Chương 2: Lời từ chối trên đỉnh vòm

Ánh sáng đỏ từ con dấu định danh BTM-191 trên màn hình quang học dập tắt chút ngần ngại cuối cùng trong lòng Bửu Thụy Miên. Không có tiếng gào thét hay phẫn nộ bộc phát, ngón tay bà lướt trên mặt kính thiết bị, kích hoạt lệnh trích xuất toàn bộ bản sao lưu của gói hồ sơ vào bộ nhớ sinh học ngoại vi trước khi ngắt kết nối với máy chủ Vòm Pha Lê.

Bà cất thiết bị vào túi ngực, bước nhanh về buồng làm việc cá nhân ở cuối hành lang kỹ thuật tầng thượng. Cánh cửa hợp kim khép lại, ngăn cách sự tĩnh lặng lạnh lẽo của khu hành chính xa hoa.

Bà đứng lặng giữa căn phòng quen thuộc. Những bức tường kim loại phủ sơn cách nhiệt xám nhạt treo đầy các biểu đồ giải trình áp suất, bản vẽ tuần hoàn khí quyển và chứng chỉ bảo trì qua từng mốc chu kỳ. Suốt gần một thế kỷ rưỡi cống hiến cho trạm Mangala-IV, bà đã nhẫn nhục sắm vai một người phụ việc mẫn cán, luôn lùi về phía sau ánh đèn. Mỗi lần máy móc rạn nứt vì quá tải do lòng tham đẩy cao sản lượng khai thác quặng, mỗi lần đường ống lọc bốc khói vì bị cắt giảm chi phí vật tư, chính bà là người thức trắng đêm vá víu từng mối hàn, viết lại từng trang báo cáo kỹ thuật để che chắn cho chiếc ghế tổng quản của Lã Phổ Diên. Bà từng tự huyễn hoặc rằng sự nhẫn nhịn ấy sẽ đổi lấy sự yên ổn cho các đề án nuôi cấy sinh thái, bảo vệ được dòng dưỡng khí mỏng manh cho những người thợ mỏ.

Thế nhưng, sự thỏa hiệp không mang lại bình yên, mà chỉ biến bà thành một tấm bia đỡ đạn hoàn hảo cho kẻ quyền thế. Lã Phổ Diên chưa từng xem bà là cộng sự; trong mắt ông ta, mã định danh BTM-191 chỉ là một công cụ sẵn sàng hy sinh để gánh tội thay cho các khoản ngân sách bị bòn rút vào túi riêng.

Thụy Miên khẽ thở ra một hơi dài, ánh mắt đọng lại nét cương nghị sắc bén. Bà sẽ không tiếp tục làm vật tế thần.

Bà bước tới góc phòng, đặt ngón tay cái lên máy quét vân da của chiếc hộc lưu trữ áp suất âm gắn chìm sau vách tủ sách. Khay chứa bật mở với một tiếng xì nhẹ. Thụy Miên đưa tay tháo chiếc nhẫn hợp kim xám mờ trên ngón áp út bàn tay trái. Chiếc nhẫn xoay nhẹ theo khớp ren kép, để lộ một khoang rỗng siêu nhỏ ở mặt trong.

Bên trong khoang kim loại ấy là một hạt mầm sinh học nhỏ bằng nửa hạt vừng, óng ánh sắc xanh ngọc bích tự nhiên dưới ánh đèn quang phổ – phôi mầm địa y mẫu F-0 thuần chủng. Đây là di sản quý giá nhất mà người thầy quá cố đã trao cho bà trước khi ông qua đời trong một đợt sốc áp suất khí quyển. Một dòng sinh vật cải biến có khả năng bám rễ trực tiếp lên kim loại trần, quang hợp giữa bức xạ mờ tối và hấp thụ khí độc để sinh dưỡng khí tinh khiết. Suốt nhiều thập kỷ, bà đã cất giấu nó, chờ đợi một thời điểm thích hợp để đưa ra ánh sáng.

Thời điểm ấy chính là lúc này. Nếu tầng trên chỉ toàn những toan tính dối trá và bẫy rập, thì nơi duy nhất sự sống này có thể bén rễ chính là mảnh đất cùng cực dưới đáy trạm.

Khép chặt khớp ren chiếc nhẫn, Thụy Miên đeo nó trở lại ngón tay. Bà mở bảng điều khiển cá nhân, soạn thảo một bức thư từ nhiệm kèm đơn điều chuyển công tác, rồi đóng dấu mã định danh sinh học xác thực.

Mười phút sau, cánh cửa phòng họp điều hành tầng thượng một lần nữa trượt mở.

Lã Phổ Diên đang ngồi tựa lưng trên ghế bọc da tổng hợp êm ái, nhấp một ngụm trà thảo mộc thủy canh đắt tiền trong khi nghe trợ lý báo cáo về chỉ tiêu quặng thô. Thấy Thụy Miên quay lại, ông ta hơi nhướn mày, khóe môi nhếch lên một nụ cười thỏa mãn:

"Sao thế, chị Thụy Miên? Chị đã suy nghĩ thông suốt rồi phải không? Tôi biết chị là người thức thời, hiểu rõ đâu là lựa chọn khôn ngoan nhất cho bản thân."

Thụy Miên không bước tới gần bàn làm việc xa hoa của ông ta. Bà đứng thẳng lưng ngay giữa phòng họp, ánh mắt bình thản nhìn xoáy vào gương mặt bóng bẩy giả tạo kia.

"Tôi quay lại để trả lời dứt khoát với ông, thưa tổng quản Lã."

Bà giơ tay lên ngực áo bảo hộ, gạt chốt khóa an toàn rồi tháo chiếc phù hiệu mạ crôm khắc dòng chữ "Kỹ sư trưởng sinh học – Trạm Mangala-IV". Một tiếng "cạch" khô khốc vang lên khi miếng kim loại biểu trưng cho quyền lực kỹ thuật tầng thượng rơi xuống mặt bàn gỗ nhân tạo bóng loáng.