Chương 3: Chạm đáy Vành Đai

Tiếng cười the thé cùng lời đe dọa của Lã Phổ Diên vẫn còn dội lại sau lưng, nhưng Bửu Thụy Miên không ngoái đầu lấy một lần. Bà bước ra khỏi phòng họp điều hành, ngón tay khẽ miết qua mặt trong chiếc nhẫn hợp kim xám mờ trên ngón áp út tay trái. Nơi ấy, phôi mầm địa y F-0 thuần chủng vẫn nằm yên trong khoang bảo hộ kín kẽ, mát lạnh và vững chãi.

Bà trở về khoang cá nhân thu gom túi mẫu sinh học dã chiến, gắn bộ nhớ ngoại vi vào thắt lưng rồi tiến thẳng đến trục thang máy kỹ thuật ngầm. Khác với những khoang thang máy đệm từ êm ru rải thảm sợi nano ở Vòm Pha Lê, lồng sắt dẫn xuống tầng đáy là một khối kim loại trần trụi, loang lổ vết dầu mỡ và rỉ sét. Khi then cài thủy lực sập xuống, cả lồng kim loại rung lên bần bật rồi lao dốc không phanh xuyên qua hàng cây số đường ống dọc sống lưng trạm Mangala-IV.

Càng xuống sâu, không khí càng đặc quánh lại, mang theo vị chan chát của xỉ kim loại và mùi khét lẹt đặc trưng từ các lò thiêu kết. Đồng hồ đo gia tốc rung lắc dữ dội trước khi dừng hẳn bằng một cú giật khô khốc.

Cửa lồng sắt mở toang. Vòm Kính 07 ập vào giác quan của Thụy Miên bằng một luồng hơi nóng ẩm và chuỗi âm thanh đinh tai nhức óc.

Tiếng gầm rú từ các cối nghiền quặng khổng lồ hòa lẫn tiếng búa đập xỉ rền vang không ngớt. Dưới ánh sáng vàng vọt từ những bóng đèn huỳnh quang công nghiệp chập chờn, ba ngàn con người lao động cùng gia đình họ đang sống chen chúc trong những dãy lán ghép bằng tôn phế liệu. Khắp các ngóc ngách, lũ trẻ mặt mũi lấm lem bồ hóng ngồi quanh các trụ sưởi còm cõi, trong khi những người thợ mỏ vừa tan ca bước đi xiêu vẹo, lưng còng rạp vì kiệt sức.

Thụy Miên siết chặt quai túi mẫu mô, sải bước dọc theo sàn lưới thép hướng về phía rìa ngoài vòm. Vách kính composite dày 30 xentimét ngăn cách trạm với bầu khí quyển bên ngoài hiện ra lờ mờ dưới lớp bụi quặng bám cáu bẩn. Áp trán sát lớp vật liệu dày cộp, bà có thể nhìn thấy đại dương mây lưu huỳnh vàng đục của Sao Kim đang cuộn xoáy khôn cùng ở độ cao 55 kilômét. Bão axit ngoài kia gầm gừ như muốn nuốt chửng lớp vỏ mỏng manh này, trong khi bên trong, những mảng rỉ đồng xanh bám quanh hệ thống ống dẫn khí xộc xệch, rỉ ra từng giọt nước đọng hôi tanh.

Bà dừng lại trước một trụ cấp khí công cộng. Một người thợ mỏ già cả người quấn giẻ rách đang run rẩy cắm tấm thẻ kim loại mỏng dính vào khe đọc. Tiếng “tít” vang lên khô khốc, kèm theo một dòng thông báo nhấp nháy đỏ: “Số dư: 2 Xu dưỡng khí. Hạn mức khả dụng: 40 phút.”

Từng hơi thở ở đây không phải là điều hiển nhiên; nó được đong đếm bằng mồ hôi và tính bằng từng đồng xu còm cõi.

"Tránh đường! Đừng có đứng ngáng lối xả áp!"

Một tiếng quát trong trẻo nhưng đầy gay gắt vang lên từ cụm quạt hút gió ở phía sau. Một cô gái nhỏ nhắn trạc ngoài hai mươi tuổi, mặc bộ yếm bảo hộ rộng thùng thình dính đầy mỡ máy đen nháy đang vác trên vai một cuộn ống mềm chịu lực. Mái tóc đuôi ngựa của cô buộc cao bằng sợi dây thun kỹ thuật màu cam nổi bật giữa gương mặt lấm lem tàn nhang.

Thụy Miên né sang một bên, ánh mắt dừng lại ở chiếc cờ lê áp lực dắt bên hông cô gái:

"Van hồi lưu số ba của cháu đang bị rò rỉ áp suất đệm. Nếu không siết chặt đai ốc hãm, hơi nóng sẽ thổi ngược vào buồng lọc thô."

Cô gái khựng lại, đôi mắt to tròn trừng lên nhìn Thụy Miên. Khi ánh nhìn lướt qua bộ đồ bảo hộ màu xám bạc phẳng phiu cùng chiếc túi đựng mẫu mô chuyên dụng trên vai bà, vẻ cảnh giác trên mặt cô gái lập tức biến thành ngọn lửa giận dữ:

"Bà là ai? Người của Vòm Pha Lê cử xuống đây hả?" Cô vứt mạnh cuộn ống xuống sàn thép phát ra tiếng loảng xoảng, hai tay chống nạnh. "Lại là thanh tra kiểm định đúng không? Các người ở trên tầng thượng hít khí thơm tho chán chê rồi, giờ lại mò xuống đây bới lông tìm vết để tìm cớ cắt thêm khẩu phần dưỡng khí của tụi tôi phải không?"

"Tiểu Man, bình tĩnh lại," Thụy Miên điềm đạm cất giọng, không hề nao núng trước sự bực dọc bộc phát kia. "Tôi không phải thanh tra. Tôi được điều chuyển xuống đây làm kỹ thuật viên hạ tầng."

"Kỹ thuật viên hạ tầng cái con khỉ!" Cố Tiểu Man cười khẩy, giọng the thé đầy mỉa mai. "Nhìn da dẻ mịn màng với bộ đồ sạch sẽ của bà đi! Đám quan chức Tập đoàn bòn rút đến tận xương tủy chúng tôi rồi, giờ tính cài người xuống để giám sát hả? Đừng hòng lừa được tôi!"

Nhiều thợ mỏ xung quanh nghe tiếng cãi cọ bắt đầu dừng tay, tụ tập lại thành một vòng vây lầm lì. Không khí tầng đáy vốn đã ngột ngạt nay lại càng thêm căng thẳng.

"Tiểu Man, cất cái giọng choắt ấy đi!"

Một giọng nói ồm ồm, nặng trịch vang lên át cả tiếng rít của đường ống. Đám đông thợ mỏ dạt sang hai bên nhường lối.

Một người đàn ông vạm vỡ bước ra. Nước da sạm đen vì bức xạ khí quyển hằn lên những nếp nhăn khắc khổ, râu quai nón cắt ngắn lởm chởm. Đáng chú ý nhất là cánh tay trái của ông – một chi cơ khí thủy lực bằng hợp kim titan đời cũ xước xát chằng chịt, các khớp nối pít-tông khẽ rít lên mỗi khi cử động.