Chương 4: Mầm sống Xantho-Vapor 9

Hồi còi báo động áp suất nhấp nháy ánh vàng vừa dứt thì tiếng xì xào hoảng loạn của đám thợ mỏ đã rộ lên khắp lối đi. Đỗ Lạc vung cánh tay cơ khí titan siết chặt chốt hãm của van cấp gió dự phòng, quay đầu gắt gỏng quát tháo nhằm vãn hồi trật tự:

"Mấy đứa đừng nhốn nháo! Quay lại họng quạt xả bớt tải máy nghiền ngay, giữ áp lực đường nhánh không tụt dưới ngưỡng chín mươi héc-to-pascal!"

Những bóng người áo bảo hộ sẫm màu vội vã tản ra các buồng nén. Bửu Thụy Miên thu ánh nhìn khỏi bảng điều khiển trung tâm đang chớp sáng cảnh báo. Bà không để sự xáo động làm phân tâm, xoay người cất bước dứt khoát về phía cuối hành lang dẫn vào xưởng quạt cũ.

Khoang chứa rộng hơn hai trăm mét vuông chìm trong lớp bụi xỉ quặng xám xịt và mùi dầu cặn nồng nặc. Khung sườn thép rỉ sét ngổn ngang những đoạn ống bục vỡ, nhưng vách kính composite dày ba mươi xentimét áp sát rìa trạm vẫn sừng sững, ngăn cách không gian sống với biển mây axit vàng sẫm đang cuộn xoáy bên ngoài tầng bình lưu.

Thụy Miên tháo găng tay mỏng, xắn cao ống tay áo bảo hộ màu xám bạc. Bà bước đến góc xưởng đón trọn ánh sáng khuếch tán, bắt đầu dọn dẹp các mảnh vụn kim loại. Từng thanh giằng cong queo được bà gạt gọn sang mép sàn. Với sự chuẩn xác của một kỹ sư kỳ cựu, bà tận dụng những đòn treo chịu lực trên trần thép để thiết lập hệ thống giàn nuôi cấy treo ngược. Dây cáp bọc nhựa chịu nhiệt được buộc néo cẩn thận thành từng tầng giàn khung, sẵn sàng đón lấy dòng bọt khí. Tiếp đó, bà gom bốn vỏ bình lọc khí áp lực đã bị thải loại, dùng dao cắt chuyên dụng khoét nắp, lắp ống sục khí đáy để tạo thành buồng thổi bọt dinh dưỡng thô sơ.

"Này... bác tính làm bể nuôi cấy vi sinh bằng mấy thứ sắt vụn rỉ sét đó thật đấy à?"

Tiếng hỏi trong trẻo cất lên từ phía cửa khoang. Cố Tiểu Man đang đứng tựa lưng vào khung cửa thép, hai tay khoanh trước ngực, đôi mắt to tròn lấm tấm bụi than chăm chú dõi theo từng thao tác thuần thục của Thụy Miên.

Thụy Miên không ngừng tay vặn chiếc ốc siết, điềm đạm đáp:

"Kim loại có thể rỉ sét, nhưng cấu trúc bọt khí tuần hoàn thì không phân biệt mới cũ, Tiểu Man. Chỉ cần giữ kín áp suất và kiểm soát lưu lượng màng bọc, vi sinh vật vẫn sẽ nảy nở."

Tiểu Man bước lại gần, ánh mắt dừng lại ở khớp nối chắp vá giữa bình lọc và ống mềm:

"Khớp ren đó hở tới hai ly, hơi ẩm chưa kịp sục đã xì hết ra ngoài rồi."

Nói đoạn, cô thợ trẻ thoăn thoắt tháo chiếc túi vải bạt bên hông, lôi ra mấy khớp nối ren cao su tổng hợp cùng hai cuộn ống dẫn khí trong suốt còn mới:

"Cháu vừa lục trong kho dự phòng của xưởng quạt ra đấy. Cỡ mười hai mi-li-mét, vừa khít với miệng van của bác. Lấy mà dùng."

Thụy Miên dừng tay, ngẩng lên nhìn cô gái trẻ. Ánh mắt Tiểu Man bộc trực, đôi gò má lấm tấm tàn nhang khẽ ửng hồng dưới ánh đèn huỳnh quang mờ nhạt. Bà mỉm cười, nhận lấy chiếc cút nối:

"Cảm ơn cháu. Kỹ thuật viên cơ khí đáy vòm quả nhiên luôn có đồ nghề chuẩn xác nhất."

Được khen đúng sở trường, Tiểu Man có phần ngượng ngùng, vội cúi xuống phụ giúp kéo căng đường ống dẫn. Nhìn những ngón tay gầy guộc nhưng chuẩn xác của Thụy Miên đang căn chỉnh van điều tiết áp lực, cô bé không nén nổi tò mò:

"Bác Thụy Miên, cháu nghe chú Lạc bảo bác xuống đây để trồng nấm cứu trạm. Nhưng loài cây cỏ nào sống nổi bằng thứ khí xả chết tiệt toàn lưu huỳnh với kiềm nén ở cái xó này chứ?"

Thụy Miên khẽ lắc đầu, giọng nói trầm ấm vang lên điềm tĩnh giữa tiếng rít đều đặn của quạt thông gió: