Chương 7: Nuôi men trong giá lạnh

Nhiệt kế điện tử gắn trên lồng ấp số một hạ từ ba mươi độ xuống hai mươi sáu phẩy năm độ C. Chữ số màu lam nhạt chớp tắt chậm chạp như nhịp tim yếu ớt.

Bửu Thụy Miên không chần chừ một giây. Bà rút găng tay cách nhiệt, áp lòng bàn tay trần lên lớp kính buồng nuôi cấy. Hơi lạnh thấm qua da thịt buốt rát, từng tế bào sợi nấm non nớt Xantho-Vapor 9 bên trong dường như đang co cụm lại, ngừng hẳn động tác vươn rễ bám.

"Tiểu Man, lấy xốp polyetylen bọc quanh đáy ba buồng thổi bọt!" Giọng Thụy Miên vang lên đanh gọn, phá tan vẻ sững sờ của cô học trò. "Đừng để gió luồn qua khe sàn kỹ thuật."

"Dạ, cháu làm ngay!"

Cố Tiểu Man lao nhanh về góc xưởng, lôi phăng hai cuộn xốp bọc hàng cũ kỹ, thoăn thoắt quấn chặt chân giàn treo. Bên ngoài lớp kính composite dày ba mươi xentimét, biển mây axit vàng sẫm của Sao Kim bắt đầu cuộn sóng dữ dội hơn, từng quầng khí xám đục dội vào mặt ngoài vách kính tạo thành những vệt rít ma sát kéo dài.

Đúng lúc ấy, cánh cửa trượt kim loại của Xưởng Ươm bật mở. Bành Chấn thở dốc, hai tay xách hai thùng kim loại bốc khói mờ mờ, vai đeo lủng lẳng một can nhựa dung tích mười lít.

"Bác Thụy Miên, cháu mang tro xỉ quặng ấm từ lò nghiền về rồi!" Bành Chấn đặt mạnh hai thùng xuống sàn, chỉnh lại gọng kính chống lóa lấm tấm mồ hôi. "Còn đây là nước rửa thực phẩm hữu cơ từ bếp ăn tập thể và nửa can dầu máy cũ chưa lẫn mạt sắt."

"Tốt lắm, cậu Chấn. Đặt sát chân lồng ấp để giữ nền nhiệt cục bộ trước đã." Thụy Miên bước tới, mở nắp thùng kiểm tra. Hơi ấm ẩm phả vào mặt mang theo mùi khét nhẹ của khoáng thạch nghiền vụn.

Lệnh cấm vận hóa chất cấp B và C của Lã Phổ Diên nhằm bóp nghẹt chuỗi nuôi cấy ngay từ trong trứng nước, nhưng hắn đã quên mất rằng sự sống của địa y ngoài tự nhiên vốn sinh ra từ đá vụn và tro tàn. Thụy Miên lấy que khuấy thủy tinh, trích một phần tro xỉ quặng hòa vào dung dịch nước thải hữu cơ, rồi cẩn thận nhỏ vào ba giọt chất nhũ hóa từ dầu máy tái chế.

Dưới ánh đèn vàng yếu ớt còn sót lại, dung dịch sền sệt nhanh chóng chuyển sang màu nâu sẫm, sủi bọt lăm tăm. Thụy Miên cắm đầu đo điện tử vào ống nghiệm.

"Hàm lượng phốt pho và kali đạt ngưỡng bảy phần nghìn," bà khẽ mỉm cười, nếp nhăn nơi khóe mắt giãn ra. "Độ kiềm nhẹ vừa đủ để trung hòa axit béo tự do. Công thức dinh dưỡng này thừa sức thay thế muối khoáng tinh khiết của Vòm Pha Lê."

"Thật sao bác?" Tiểu Man vừa dán xong dải băng keo cách nhiệt cuối cùng, mắt sáng rực nhìn vào ống nghiệm. "Không cần hóa chất tổng hợp của bọn họ, mầm sống vẫn ăn được thứ bùn quặng này ư?"

"Địa y không kén chọn như giới quyền quý trên tầng thượng, Tiểu Man ạ." Thụy Miên nhẹ nhàng trút hỗn hợp dinh dưỡng vào phễu lọc bọt khí. "Càng trong gian khó, khả năng thích nghi của nó càng khiến chúng ta kinh ngạc."

Nhưng nhiệt độ trong xưởng vẫn không ngừng trượt dốc. Màn hình quan trắc báo hiệu luồng đối lưu cực lạnh ngoài bình lưu chỉ còn cách trạm Mangala-IV chưa đầy ba tiếng. Thân nhiệt của ba người cùng hai thùng xỉ quặng chẳng khác nào muối bỏ biển trước khối thép khổng lồ đang nguội lạnh.

Tiếng kim loại va đập leng keng rộn rã ngoài hành lang cắt ngang bầu không khí căng thẳng.

Cánh cửa trượt mở toang lần nữa. Đỗ Lạc sải bước bước vào, phía sau là bốn thợ cơ khí lực lưỡng khiêng theo những đoạn ống thép gợn sóng bọc sợi thủy tinh dài ngoằng, trên tay ai nấy đều lăm lăm mỏ hàn và kẹp siết thủy lực.

"Cô Thụy Miên, ống dẫn nhiệt thải từ động cơ nghiền xưởng máy tới rồi đây!" Cánh tay cơ khí titan của Đỗ Lạc nâng bổng khúc co chữ T nặng cả trăm cân đặt gọn ghẽ vào góc tường. "Tôi đã cho đấu nối trực tiếp vào buồng xả của cụm máy nghiền số ba. Động cơ đó đang nghiền đá quặng liên tục, nhiệt xả ra luôn ở mức bảy mươi lăm độ C."