Chương 8: Hơi thở của ba ngàn người

Cơn rung chuyển dội thẳng vào lòng bàn chân khiến chiếc giá để dụng cụ bằng thép bên vách kính đổ ầm xuống sàn. Tiếng kim loại co thắt vì lạnh rít lên từng hồi buốt óc dọc theo dầm vòm số bảy. Thụy Miên phải vịn chặt lấy mép bệ đỡ lồng ấp bằng cả hai tay để giữ thăng bằng. Qua lớp kính composite dày ba mươi xentimét, đại dương mây axit ngoài tầng bình lưu Sao Kim cuộn thành những xoáy nước vàng sẫm khổng lồ, điên cuồng vỗ vào lớp vỏ ngoài trạm Mangala-IV.

"Độ sụt áp ngoài vách đạt ngưỡng nguy hiểm rồi!" Bành Chấn hét lớn, hai bàn tay thoăn thoắt bấm khóa liên động trên bảng điện phụ. "Nhiệt độ mặt ngoài tụt qua âm sáu mươi lăm độ C!"

Đỗ Lạc lao tới, dùng bàn tay cơ khí titan giữ chặt lấy khung dầm ngang đang rung bần bật, gân cổ nổi rõ dưới lớp da sạm:

"Khung chịu lực chưa việc gì, màng composite còn dẻo! Nhưng nếu nguồn nhiệt bên trong sụt xuống thì thép sẽ giòn gãy!"

"Chúng ta vẫn còn luồng nhiệt từ máy nghiền số ba và cầu dao điện sưởi dự phòng của trạm biến áp phụ!" Tiểu Man vừa nói vừa chỉnh van khí ấm. "Nhiệt độ lồng ấp vẫn đang giữ mức ba mươi độ!"

Nhưng lời cô gái nhỏ vừa dứt, toàn bộ bóng đèn huỳnh quang trên trần Xưởng Ươm 07 đột ngột nhấp nháy ba hồi rồi phụt tắt ngấm. Tiếng rù rù trầm bổng của động cơ bơm nhiệt thải từ máy nghiền bỗng khựng lại, im bặt như bị bóp nghẹt. Không gian chìm vào bóng tối đặc quánh, chỉ còn lại ánh chớp đỏ lừ chớp nháy liên hồi từ đèn cảnh báo sự cố khẩn cấp.

Màn hình đo nhiệt của lồng ấp số một chớp tắt rồi khởi động lại bằng pin sạc dự phòng, nhưng con số ba mươi độ C đang lao dốc từng giây: hai mươi chín... hai mươi bảy... hai mươi tư.

"Mất điện toàn phần rồi!" Bành Chấn gõ cờ lê xuống bục kỹ thuật, giọng nghẹn lại vì phẫn uất. "Không phải do quá tải! Đồng hồ tải phía trạm biến áp bị ngắt thủ công từ tủ phân phối chính tầng trên!"

"Là đội an ninh của Lã Phổ Diên," Đỗ Lạc gầm gừ, nắm đấm cơ khí siết chặt kêu răng rắc. "Tên khốn đó sợ cấm vận hóa chất không giết nổi mầm sống của chúng ta, nên nhân lúc đợt rét này ập tới, hắn ngắt luôn cầu dao điện sưởi dự phòng!"

Thụy Miên áp lòng bàn tay lên bề mặt lồng ấp bằng acrylic. Lớp vỏ nhựa tổng hợp đang lạnh đi với tốc độ đáng sợ. Bên trong kính hiển vi trường tối gắn ngoài, những sợi nấm non của chủng F-1 vừa mới vươn dài bám rễ ban nãy bắt đầu co cụm lại, chuyển dần sang màu xám tro yếu ớt. Tảo lục đơn bào ngừng nhả bọt khí, màng lipid bảo vệ đông cứng cục bộ trước cái lạnh cắt da đang tràn ngập căn phòng qua các khe nẹp dầm thép.

Nếu nhiệt độ tụt xuống dưới mười lăm độ C, toàn bộ cấu trúc tế bào non nớt của Xantho-Vapor 9 sẽ vỡ nát. Mọi công sức nhân giống mầm sống, giấc mơ tự chủ dưỡng khí và lối thoát cho ba ngàn sinh mạng dưới đáy trạm sẽ biến thành mớ tro tàn đóng băng.

"Chúng ta không có máy phát độc lập đủ tải để nuôi giàn sưởi này," Bành Chấn run rẩy lùi lại một bước, đôi mắt sau cặp kính chống lóa hiện rõ sự bất lực tột cùng. "Đến bình ắc quy dự phòng cũng chỉ giữ được đèn báo thêm hai mươi phút nữa thôi."

"Không thể đầu hàng," Thụy Miên ngẩng đầu lên, ánh mắt bà rực sáng giữa quầng sáng đỏ nhấp nháy, vững vàng và dứt khoát như một mệnh lệnh. "Khoa học thực nghiệm dạy chúng ta rằng nguồn nhiệt không chỉ đến từ dây may-so hay lò nung quặng. Sinh khối cũng phát nhiệt, và cơ thể con người chính là những lò ủ nhiệt tinh khiết nhất."

Bà quay sang Cố Tiểu Man:

"Tiểu Man, cháu chạy ngay tới các dãy cư xá công nhân ở phân khu B và C. Báo cho bà con biết: lứa mầm dưỡng khí đầu tiên của trạm đang chết cóng vì lệnh ngắt điện của Vòm Pha Lê. Cần chăn bông cách nhiệt, túi sưởi xỉ than, và trên hết là hơi ấm của con người."

"Cháu đi ngay!" Tiểu Man không hỏi thêm một lời, quệt nhanh giọt nước mắt chực trào trên gò má lấm lem dầu mỡ, xoay người lao vút qua cánh cửa trượt hẹp, biến mất vào hành lang tối mịt mù gió lùa.

Đỗ Lạc lập tức bước tới micro phát thanh khẩn cấp nối với loa nội bộ tầng đáy, gạt mạnh công tắc cơ học chạy bằng nguồn pin xách tay. Giọng người đội trưởng vang lên ồm ồm, đanh thép xuyên qua những vách ngăn kim loại lạnh ngắt: