Chương 13: Ngược dòng khói nóng

Cụ Khiêm siết chặt bờ vai K’Lang, giọng đanh lại nhưng vô cùng dứt khoát:

"Bình tĩnh lại, thằng Lang! Cháu Nhã ở lại giữ nhịp dệt cho các mẹ, không được để ai hoảng loạn. Lang, theo ông xuống rẫy nấm ngay!"

Cụ dặn nhanh một câu rồi cùng chắt nội vụt chạy về hướng tây vòm đá ngầm. Dọc theo những bậc thang khoét sâu vào lòng đá bazan dựng đứng, luồng không khí mát lành của gian dệt nhanh chóng bị nuốt chửng bởi thứ hơi nóng hầm hập. Càng xuống sâu, mùi hắc ín cháy nham nhở càng xộc thẳng vào mũi, cay nồng và khét lẹt.

Dưới đáy hang, khu rẫy nấm vốn ẩm ướt và mờ ảo dưới ánh đèn sinh học nay chìm trong màn khói đen đặc quánh. Vài người chăm nấm đã gục lịm bên lối đi rải sỏi, hai thanh niên khác đang vừa ho sặc sụa vừa cố sức cõng họ lùi sâu về phía gian nhà đá trên cao. Nơi vách đá tận cùng, miệng ống xả phụ bằng kim loại dày cỡ hai gang tay đang điên cuồng phì ra từng đụn khói độc xám xịt, réo lên từng hồi u u ghê rợn vì bị dồn ứ áp suất.

Cụ Khiêm kéo vạt áo chẽn che mũi, bước nhanh lại gần miệng ống. Đôi mắt già nua nheo lại dưới ánh đuốc chập chờn. Trên vành đai miệng ống xả, những vệt trầy xước kim loại còn sáng lóa, hằn sâu thành từng rãnh nham nhở. Đất đá vụn chung quanh bị cày xới, một khúc nẹp bảo vệ bằng thép non bị bẻ quẹo sang một bên.

"Không phải đá sụt hay tro tắc tự nhiên," cụ Khiêm rà ngón tay gầy guộc lên vết xước còn vương dầu mỡ, giọng trầm xuống đầy căm phẫn. "Có kẻ cố tình dùng đòn bẩy cạy nắp bảo vệ, dồn vật cản vào trong. Lũ tay sai của chú Mã muốn bóp nghẹt buôn làng từ dưới đáy, ép ta phải mở toang cửa hầm trước thời hạn!"

Thủ đoạn này quá hiểm độc. Đường ống xả phụ dẫn khí ngầm này vốn luồn sâu trong vách đá hơn hai mươi mét, nối ra khe nứt hẻm núi để tống toàn bộ thán khí và hơi ẩm tù đọng ra ngoài. Khi nút thoát bị bịt chặt, áp suất chênh lệch lập tức đẩy ngược khói độc trở lại các tầng sinh hoạt.

"Ống dài và dốc ngược, cây sào dài không với tới được chỗ nghẽn đâu Ông cố!" K’Lang nhìn đụn khói đen cuồn cuộn trào ra, lồng ngực phập phồng dữ dội. Chàng trai giật phăng chiếc xà beng thép giắt bên hông, ánh mắt rực lửa quyết tâm: "Để cháu chui vào! Cháu khoác vải gai ướt, trườn vào thông ống. Chậm một canh giờ dệt nữa thôi, khí độc tràn lên tầng hai thì mẹ cháu và sắp nhỏ chết ngạt mất!"

Nhìn đường ống hẹp hoang hoắt chỉ vừa một bờ vai lực lưỡng lách qua, cụ Khiêm nghẹn lòng. Bên trong là bóng tối mịt mùng, nhiệt độ tích tụ và khí độc chết người. Nhưng nhìn dáng vẻ kiên định của chắt nội, cụ hiểu buôn làng không còn con đường lùi nào khác.

"Lấy tấm bạt gai ngâm thùng nước muối đằng kia lại đây!" Cụ Khiêm quát lớn.

K’Lang lập tức vò ướt sũng tấm bạt gai thô, bọc kín từ đầu đến lưng, chỉ chừa đôi mắt. Cậu ngậm chặt một đoạn ống thở ngắn bằng thân nứa tươi đã được nhồi xơ gai thấm nước ở đầu lọc.

Cụ Khiêm đích thân kéo cuộn dây thừng bện gai dầu chắc nịch, vòng qua lồng ngực K’Lang rồi thắt một nút số tám kép chuẩn xác quanh thắt lưng chàng trai trẻ. Đôi tay nhăn nheo của cụ miết chặt nút thắt, ghé sát tai K’Lang dặn dò từng lời chắc nịch:

"Thằng Lang, nghe kỹ lời ông dặn. Vào trong đó, luồng nhiệt sẽ ép lồng ngực rất tức, phải giữ nhịp thở thật đều, không được cuống. Giật dây một lần là tiếp tục tiến; giật hai lần là cần xả thêm dây; giật ba lần liên tiếp nghĩa là nguy cấp, ông sẽ dốc toàn lực kéo cháu ra ngay lập tức. Rõ chưa?"

"Dạ, cháu rõ rồi!" K’Lang gật mạnh đầu, ánh mắt ánh lên vẻ kiên cường của người con cao nguyên.

Chàng trai trẻ phủ phục xuống nền đá ướt, một tay cầm chắc thanh xà beng, chầm chậm trườn mình vào miệng ống xả đen ngòm. Khói đen cuộn tròn nuốt chửng lấy thân hình vạm vỡ của cậu.

Cụ Khiêm ghì hai gót chân già nua vào một khe nứt bazan vững chãi, hai bàn tay thô ráp nắm chặt sợi thừng bảo hiểm. Sợi dây rung lên từng nhịp chầm chậm theo từng bước trườn của K’Lang. Mười mét... mười lăm mét...

Cụ Khiêm nín thở đếm từng tấc dây trôi qua kẽ tay. Hơi nóng từ miệng ống phả ra rát bỏng cả mặt mày, mang theo mùi hắc ín nồng nặc khiến cuống họng cụ khô khốc.

Đột ngột, sợi thừng gai căng phắt lại như dây đàn.