Chương 3: Lời thề trước vách đá

Làn khói xám từ đuôi xe bọc thép cuộn tròn rồi quẩn quanh vách đá bazan, phả vào khoảng sân ngầm thứ mùi dầu bốc cháy hôi rình. Đằng sau lớp cửa sắt đã khép chặt của gã đốc thúc, tiếng xích sắt nghiến trèo trẹo xa dần, để lại trong lòng hầm một sự ngột ngạt đến nghẹt thở. Cụ Khiêm đứng sững giữa vạt tro mỏng vương trên nền đá, lồng ngực gầy guộc phập phồng đón lấy từng ngụm khí khô khốc và buốt nhức.

Sự tĩnh lặng rạn vỡ ngay sau tiếng ho khan sù sụ của một đứa trẻ ở mép rãnh thoát nước. Như một mồi lửa ném vào bùi nhùi, tiếng khóc ré nheo nhóc cùng tiếng lao xao lập tức bùng lên giữa bốn trăm con người.

"Trời ơi, con tôi tím tái hết môi rồi!" Một người đàn bà bế đứa con đỏ hỏn lao ra giữa khoảng trống, quỳ sụp xuống trước mặt Già Đam, nước mắt làm lem nhem vệt tro bám trên má. "Già Đam ơi, hay là ký tạm cho họ đi! Đất ngầm sâu ba mươi mét thì mất mát gì đâu, miễn sao lũ nhỏ có mặt nạ mà thở qua mùa tro này!"

"Phải đó, nghe lời Mã Kiên đi! Chỉ có bảy ngày thôi, vải ướt khô queo thì cả buôn chết ngạt mất!"

Tiếng phụ họa bắt đầu rộ lên từ các góc hang. Nỗi sợ hãi cái chết đen tối đang len lỏi gặm nhấm từng tấc lòng dạ người dân. Giữa đám đông đang xao động, H'Nhã khó nhọc rẽ dòng người, một tay ôm chặt bờ vai gầy trơ xương của mẹ, tay kia tì vào vách đá gồ ghề để giữ thăng bằng. Mẹ cô gập người ho từng cơn rách phổi, bọt dãi lẫn chút sợi đờm màu xám quánh rớt xuống nền đất.

H'Nhã quệt ngang giọt mồ hôi đang túa ra trên trán, cắn chặt môi dưới đến rớm máu. Cô đỡ mẹ ngồi dựa vào bệ đá nhẵn rồi đứng thẳng dậy, đôi mắt to đen láy bốc lên ngọn lửa kiên định. Cô nhìn thẳng vào đám đông đang nhốn nháo, giọng nói lanh lảnh vang dội khắp vòm đá:

"Bà con đừng để lòng tham và nỗi sợ bịt mắt! Mẹ cháu từng làm thuê ở trạm khai thác của Nghiệp đoàn vùng trũng, chính mắt cháu thấy lớp lọc nhựa của họ mủn ra thế nào. Họ không cứu chúng ta, họ muốn cướp mạch nước ngọt tổ tiên để biến con cháu Nâm Rơ Kơ thành phu đào quặng suốt đời! Chết ngạt dưới lòng đất của mình còn hơn sống quỳ gối làm tôi tớ xứ người!"

"Nhưng không có mặt nạ thì lấy gì mà sống?" Một người đàn ông trung niên gắt lên trong tuyệt vọng.

"Tôi đi chém chết thằng Mã Kiên!"

Một tiếng gầm đục ngầu vang lên xé toạc cuộc tranh cãi. K'Lang giật phắt cây xà beng thép dài cả sải tay dựng cạnh vách hầm, gân xanh trên hai cánh tay nổi cộm như rễ cây cổ thụ. Đôi mắt chắt nội cụ vằn lên những tia máu đỏ lòm. Cậu nghiến răng trét bét, hơi thở hắt ra nồng nặc mùi hối hận:

"Là tại tôi! Nếu đêm đầu tiên tôi không ngủ quên bên van xả, trạm lọc gốm đâu có nổ tung! Để tôi đuổi theo cỗ xe của nó, đập nát cái đồng hồ bảy ngày chết tiệt kia ra!"

K'Lang dồn lực xuống đôi chân trần, toan lao vút về phía cửa hầm dốc ngược.

"Đứng lại, thằng Lang!"

Cụ Khiêm bước một bước dài, bàn tay gầy gò nổi rõ từng khớp xương vươn ra như một chiếc gọng kìm bằng sắt nguội, chộp chuẩn xác vào cổ tay chắt nội. Cụ chỉ dùng lực của các ngón tay miết thoi cả đời, ghì chặt khớp xương cậu lại. Lực níu vững chãi ấy khiến một thanh niên lực lưỡng như K'Lang phải khựng lại, không tài nào nhích thêm nửa bước.

"Bỏ cây sắt xuống!" Cụ Khiêm gằn giọng, thanh âm trầm đục mà uy nghiêm như tiếng sấm nén trong lòng đất. "Cậy sức làm liều chỉ là trò của kẻ hèn nhát. Mày đuổi theo nó, nhận lấy vài dùi cui điện rồi để lại bốn trăm mạng người này cho ai gánh?"

Cây xà beng tuột khỏi tay K'Lang, rơi rổn rảng xuống nền đá bazan. Cậu thanh niên sụp vai xuống, hai nắm tay run rẩy bấu chặt vào ống quần sợi gai, lồng ngực phập phồng nghẹn ngào.