Chương 5: Cơn bão tro đêm thứ tư

Tiếng chuông sắt trên chòi canh đỉnh giếng dội xuống lòng hang từng hồi gấp gáp, rung bần bật những phiến đá bazan ngàn năm tuổi. Lời gác báo bão tro thế kỷ ập tới như một nhát búa nện thẳng vào bầu không khí vốn đã ngột ngạt. Bìa Trọng Khiêm không chần chừ nửa khắc, hai bàn tay gân guốc nhanh như chớp cuốn gọn xấp giấy can kỹ thuật nhét vào ngực áo chẽn, dằn giọng:

"Thằng Lang, cháu Nhã! Chạy mau ra Giếng Trời Mẹ!"

Ba bóng người lao vút ra khỏi gian phòng đá ở tầng hầm thứ ba. Vừa đặt chân tới ngã ba đường hầm chính, một luồng áp suất rợn người đã thốc ngược vào mặt cụ Khiêm, mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc và vị tanh nồng của đá cháy. Trên đỉnh đầu, tiếng gió không còn là tiếng rít thông thường mà gầm rú man dại, tựa như đàn thú dữ đang cào xé cửa ngõ buôn làng.

Từ miệng giếng trời sâu ba mươi mét, từng mảng bụi tro thạch anh xám tím đậm đặc đổ ập xuống như thác lũ. Không khí bị nén chặt, ma sát dữ dội giữa hàng triệu vi hạt thạch anh khiến những tia tĩnh điện lẹt đẹt phát sáng lập lòe trong bóng tối, đánh tanh tách vào thành giếng.

"Rắc... ầm!"

Một âm thanh đổ vỡ kinh hoàng vang lên từ lưng chừng vòm đá. Khối khung gốm ngoại nhập của trạm lọc cũ vốn đã nứt toác sau vụ nổ mấy đêm trước, nay dưới sức nặng hàng tấn của tro núi lửa cuộn xiết, chính thức gãy đôi. Từng tảng gốm vỡ vụn kèm theo thanh giằng kim loại đổ sập xuống đáy giếng, kéo theo những mảng đá bazan viền miệng cửa rơi rụng lả tả. Vòm đá chao đảo, bụi mù cuộn tròn thành từng cột lốc xoáy lùa thẳng vào các nhánh hang ngầm.

"Khung lọc gốm sập hẳn rồi!" K'Lang hét lên giữa tiếng gió thét gầm, hai tay giơ xà beng đỡ một mảnh vỡ văng tới.

"Bình tĩnh!" Cụ Khiêm quát lớn, giọng trầm vang át cả tiếng gió lốc. "Thanh niên buôn làng đâu, mang bạt gai dầu ngâm nước muối lại đây! Cháu Nhã gom đèn sinh học soi sáng chân giếng, mau lên!"

Mấy chục thanh niên trai tráng từ các ngách hang lao ra, vai vác những cuộn bạt sợi gai thô dày cộp vừa kéo từ bể nước khoáng ngầm lên, nước muối nhỏ tong tỏng xuống mặt đá. Cụ Khiêm thoăn thoắt ghì lấy mép tấm bạt đầu tiên. Cụ hiểu rõ tính chất vật lý: nước muối chứa ion natri và clorua sẽ tạm thời trung hòa các tia tĩnh điện đang phát nổ lách tách, đồng thời sợi gai ngậm nước nở to sẽ chặn bớt luồng vi hạt thạch anh sắc lẹm.

"Căng dây néo bốn góc vào chốt sắt!" Cụ Khiêm vung tay ra lệnh, ngón tay cụ dù khô ráp nhưng bấm nút buộc dây thừng chuẩn xác như máy. "Thằng Lang, chèn cọc bazan giữ mép dưới, không cho luồng khí xé toạc chân bạt!"

K'Lang gầm lên một tiếng, đem cả bờ vai cuồn cuộn cơ bắp tì chặt vào thanh dầm ngang, ghì chặt góc bạt đang phần phật căng phồng như cánh buồm gặp bão. H'Nhã thoăn thoắt luồn qua những khe hẹp, cắm từng cọc sắt nối đất phụ trợ, mồ hôi hòa cùng bột quặng và vụn tro đen nhèm bết dính hai bên thái dương. Nhờ những bàn tay chai sạn hợp sức, ba tầng bạt gai dầu ướt sũng dần dần được chốt chặt, phủ kín miệng thông gió phụ, chặn đứng cơn thác lũ tro bụi đang chực nuốt chửng lòng hang.

Thế nhưng, tấm bạt ướt chỉ là giải pháp chắp vá trước cơn cuồng nộ của trời đất.

Áp lực bão tro ngoài bình lưu quá khủng khiếp. Từng đợt gió giật liên hồi ép những vi hạt thạch anh siêu nhỏ, cỡ từ không phẩy năm đến hai phẩy năm micromet, luồn lách qua các kẽ hở giữa bạt và vách đá, xộc thẳng vào hành lang cư trú của buôn Nâm Rơ Kơ. Bụi thạch anh sắc như mảnh vụn thủy tinh cứa rách từng ngụm khí thở.

Chỉ trong chốc lát, tai ương ập đến khu buồng ở của bà con. Tiếng ho rũ rượi, sù sù vang lên dồn dập. Một nửa số trẻ nhỏ và người già trong buôn bắt đầu lên cơn sốt khò khè dữ dội. Bụi mịn len lỏi vào phế nang làm đường thở sưng tấy, nghẹt cứng.