Chương 10: Ánh Lân Tinh Đỉnh Núi

Cụ Thạch khẽ nâng vạt áo thô, chắn ngang ngọn gió lạnh vừa thốc qua mép sân. Đôi bàn tay nứt nẻ của cụ nhẹ nhàng đặt lên miệng giỏ tre gần nhất, tỏa ra hơi ấm thuần phác của người cả đời bầu bạn với đất đai. Bầy nhện non đang cuộn tròn run rẩy dần cảm nhận được sự che chở quen thuộc, bèn thò những đôi chân nhỏ xíu ra, từ từ giãn mình. Cụ quay sang nhìn ba mươi hộ dân đang hoang mang nắm chặt nông cụ, giọng trầm ấm vang lên: “Bà con đừng sợ. Gió núi chuyển tiết lùa qua vách đá hang sâu thì rít lên như thế thôi. Đất này nuôi người, hang đá kia che chở loài vật bé mọn, chỉ cần bụng dạ ta ngay thẳng thì chẳng tà ma nào hại nổi. Đêm đã muộn, mau hoàn tất màng lụa rồi chợp mắt, sáng mai ta còn việc lớn.”

Lời nói điềm tĩnh như mặt nước giếng khơi của cụ Thạch đã xua tan nỗi hoang mang vừa chớm nở. A Viên nhanh nhẹn tiếp tục phân phát từng gáo mật cỏ dại nấu loãng, trong khi Lục Hà cẩn thận kiểm tra từng nếp gấp màng lụa U Ảnh Ti màu tro bạc, đảm bảo lớp màng bọc quanh rễ mầm dày đúng nửa phân, mép tơ được quét nước sắc ngải cứu đều đặn.

Canh năm vừa điểm, sương mù còn vấn vương trên ngọn cây hắc đằng, cả thôn Hắc Đằng đã rộn rã tiếng bước chân. Ba mươi nóc nhà đồng lòng đổ ra đồng. Hai mươi bảy mẫu ruộng bậc thang trơ trụi sau thảm họa phù dược nhanh chóng được cày xới lại. Những mảng đất khô cháy do Trừ Sương Hoàn bị đào bỏ, nhường chỗ cho lớp bùn êm tơi xốp được dẫn nước suối Hắc Thủy vào gột rửa.

Dưới sự chỉ dẫn của cụ Thạch, từng hạt giống Thanh Ngọc Đậu thuần chủng bọc trong màng lụa U Ảnh Ti dẻo dai được bà con nhẹ nhàng cấy xuống luống sâu. Màng tơ óng ánh sắc bạc chìm vào lòng đất mẹ, bảo bọc mầm sống non nớt trước làn trược sương còn lẩn khuất dưới tầng sâu. Tiếng cuốc xới nhịp nhàng xua tan bầu không khí u uất bao trùm thung lũng suốt nửa tháng qua.

Giữa trưa hôm ấy, Trương thúc từ thị trấn Lạc Hà gánh nông cụ trở về, vừa bước tới đầu bờ ruộng đã hào hứng cất giọng: “Cụ Thạch ơi! Ngoài phố xá đồn ầm lên rồi! Mấy hôm nay phân bộ Hạc Minh Thương Hội vắng hoe. Đám linh nông các thôn lân cận nghe tin phù dược Trừ Sương Hoàn làm cháy rễ đậu nhà ta thì sợ khiếp vía, chẳng ai dại gì đem linh thạch đi nộp mạng cho lão họ Tống nữa!”

Đến chiều muộn, khi cụ Thạch cùng Lục Hà kiểm tra rãnh thoát nước, một cỗ xe ngựa gấm hoa lệ bất ngờ dừng lại nơi dốc đá dẫn vào cốc. Tống Hạc Phong bước xuống xe, tay phe phẩy chiếc quạt lông hạc quen thuộc, nhưng nét mặt béo tốt thường ngày giờ đây xám ngoét như tro tàn. Đôi mắt ti hí của gã đảo quanh ba mươi mẫu ruộng bậc thang, rồi khựng lại trước sắc xanh mơn mởn của ba sào ruộng đã lên chồi cùng dải đất bạt ngàn vừa gieo kín mầm xanh hy vọng.

Âm mưu dồn ép ba mươi hộ linh nông vỡ nợ để thâu tóm đất đai màu mỡ làm đồn điền riêng đã hoàn toàn sụp đổ. Đứng từ xa, cụ Thạch nhìn thấy những ngón tay đeo nhẫn ngọc của Tống Hạc Phong siết chặt cán quạt đến mức run rẩy. Gã trừng trừng nhìn cụ Thạch bằng ánh mắt căm hận tột cùng, rồi hậm hực quay người chui vào khoang xe, giục phu xe quất roi quay đầu về trấn.

Nhìn bụi đất cuộn lên sau bóng cỗ xe, lòng cụ Thạch không khỏi dấy lên mối âu lo. Tống Hạc Phong đã dốc cạn vốn liếng vào canh bạc thâu tóm Hắc Đằng Cốc nhằm mưu cầu chức vị chấp sự tổng đàn. Nay kế hoạch phá sản, chiếc ghế chấp sự tan thành mây khói, con thú dữ bị dồn vào đường cùng ắt sẽ dùng đến thủ đoạn tàn độc nhất. Để hủy hoại ruộng đậu, cách duy nhất của gã là ra tay triệt hạ cội nguồn bầy U Ảnh Chu nơi hang đá.