Chương 9: Vốc Hạt Ấm Bếp Chiều

Bóng áo gấm của Tống Hạc Phong cùng bốn tên tay sai vừa khuất hẳn sau khúc quanh rậm rạp dây leo đen dẫn ra lối thung lũng, gió bấc ẩm lạnh lại rít qua bờ ruộng, cuốn theo mùi tro khét lẹt của những luống đậu non bị thiêu rụi. Cụ Thạch Nhược Trúc khẽ thở dài, dời mắt khỏi lối mòn đất đỏ, đưa bàn tay sạm nắng vỗ nhẹ lên bờ vai đang run lên vì phẫn nộ của A Viên.

Xung quanh bờ ba sào ruộng hương hỏa, hơn ba mươi con người của thôn Hắc Đằng vẫn đứng lặng. Nhìn khóm đậu xanh biếc kiên cường đón nắng sớm, rồi lại nhìn đôi bàn tay mình dính đầy tro đất khét lẹt, nỗi hổ thẹn và ân hận cào xé tâm can từng người.

Bỗng nhiên, Trương thúc – người có bốn sào ruộng vừa cháy sạch – bước xiêu vẹo tới trước mặt cụ Thạch rồi sụp hai gối xuống bờ cỏ, đôi mắt đỏ hoe ngước lên: “Thạch lão… Chúng con u mê, nghe theo lời đường mật của phường thương hội mà tự tay hại chết ruộng đồng! Con có tội với tổ tiên, có lỗi với lời khuyên can của lão. Xin lão mở lòng thương xót, chỉ cho chúng con một con đường sống…”

Mấy chục người phía sau cũng nghẹn ngào toan quỳ lạy. Cụ Thạch giật mình, vội bước tới giữ chặt lấy khuỷu tay Trương thúc nâng dậy, giọng nghiêm nghị mà bao dung: “Bà con mau đứng cả dậy! Đất lở thì cùng bồi, mầm héo thì cùng gieo lại, hà cớ gì phải làm thế này? Trược khí ập đến bất ngờ, lòng người hoảng loạn âu cũng là lẽ thường tình. Phường con buôn giăng bẫy quá sâu, kẻ có tội là lũ lòng lang dạ thú kia, chẳng phải bà con. Mau gạt nước mắt theo lão về sân nhà rồi bàn tính!”

Từng tốp người lặng lẽ theo chân cụ Thạch rảo bước về phía chái bếp. Vừa bước vào khoảnh sân đất nện, Trương thúc chợt khựng lại, nghẹn ngào: “Nhưng Thạch lão ơi… Giờ dẫu học được thuật bọc tơ nhện, chúng con lấy gì gieo cấy? Vụ này gom góp được bao nhiêu hạt giống đều đã dốc sạch xuống đồng rồi cháy rụi theo phù dược. Cả làng giờ sạch trơn hạt giống, mà hạn nợ ba trăm khối linh thạch chỉ còn mười ngày. Không có giống thì tơ nhện lấy gì chở che?”

Khoảnh sân vừa nhen nhóm hy vọng lại chìm vào sự u ám. Hơn hai mươi nóc nhà trắng tay, không còn lấy một hạt đậu giống lót dạ, nói chi việc gieo lại hai mươi bảy mẫu ruộng hoang tàn.

Cụ Thạch không đáp lời ngay. Cụ quay sang khẽ gật đầu với hai đệ tử: “A Viên, Lục Hà, vào buồng dọn đống rơm góc tường ra cho lão.”

Nói đoạn, cụ tự tay rút then cài cánh cửa ván gỗ dẫn xuống căn hầm đá nhỏ dưới nền đất chái bếp. Lát sau, dưới sự trợ lực của A Viên, cụ khiêng ra ba chiếc bao tải gai cũ kỹ nhưng buộc túm miệng cẩn thận. Đặt bao tải xuống nong tre lớn giữa sân, cụ Thạch run run mở nút thắt. Từng lớp hạt Thanh Ngọc Đậu tròn xoe, bóng bẩy như ngọc bích tràn ra, tỏa làn linh khí thanh thuần, mát rượi.

Mọi người sững sờ nín thở. Trương thúc thảng thốt: “Đây… là giống đậu thuần chủng nguyên bản của thung lũng từ ba mươi năm trước! Sao cụ còn giữ được nhiều thế này?”

Cụ Thạch mỉm cười, đôi bàn tay thô ráp bốc một vốc hạt xanh biếc, ngắm nghía trìu mến: “Cả đời lão phàm thể vô dụng, chỉ biết chắt chiu chút vốn liếng của đất trời. Suốt mấy mươi năm qua, mỗi vụ thu hoạch lão đều giữ lại những hạt mẩy nhất, phơi chín con nắng rồi vùi tro trấu ủ kín dưới hầm đá phòng khi thôn xóm gặp cơn bĩ cực. Ba bao giống này chừng hơn hai thạch, lão chia đều cho ba mươi nóc nhà để làm lại từ đầu.”