Chương 8: Đất Cháy Lòng Người Tỉnh

Gió lạnh thốc qua khe liếp rít lên từng hồi buốt giá. Cụ Thạch Nhược Trúc lập tức bước nhanh tới bên bàn, vạt áo chàm cũ phần phật bay trong gió đêm. Cụ đặt bàn tay thô ráp lên vai Lục Hà, trầm giọng giục: “Cháu mau bưng giỏ nhện chúa cùng xấp màng lụa vào buồng trong, cài chặt then cửa lại!”

Lục Hà khẽ dạ một tiếng, hai tay cẩn thận ôm lấy chiếc nong tre bước vội vào chái bếp. Cụ Thạch vội vã đóng sập cánh cửa ván gỗ, chốt chặt then ngang để ngăn ngọn gió độc xộc vào. Vừa quay đầu lại, qua kẽ vách nứa, cụ đã thấy màn sương xám ẩm lạnh từ các kẽ nứt sâu dưới chân vách đá Hắc Đằng dâng lên cuồn cuộn tựa sóng ngầm. Mùi nấm mục tanh nồng xộc thẳng vào sống mũi, nồng nặc và buốt giá hơn đợt trước gấp bội.

Đến hừng đông, cả thung lũng Hắc Đằng đã chìm ngập trong một biển sương đục ngầu, ngột ngạt. Trược khí dày đặc đến mức che khuất cả vầng thái dương, biến thung lũng thành một vũng lầy u ám, lạnh lẽo. Không khí ẩm ướt quánh đặc, bóp nghẹt từng hơi thở của vạn vật.

Không thể chậm trễ thêm một khắc, ngay khi trời vừa rạng, cụ Thạch cùng A Viên và Lục Hà lập tức xuống đồng. Trên ba sào ruộng hương hỏa nằm thoai thoải bên triền suối Hắc Thủy, ba thầy trò cần mẫn bọc từng lớp màng lụa U Ảnh Ti dày đúng nửa phân quanh rễ mầm giống Thanh Ngọc Đậu. Đôi bàn tay nứt nẻ của cụ Thạch nâng niu từng hạt mầm như báu vật, nhẹ nhàng vùi sâu xuống lớp bùn êm, lòng thầm cầu mong đất mẹ bao dung che chở cho mầm sống non nớt.

Thế nhưng, ngoài dải ruộng của cụ, bầu không khí hoảng loạn đã bao trùm khắp ba mươi nóc nhà. Đợt trược sương hung hãn tràn về khiến lòng người chao đảo. Vì quá nôn nóng và khiếp sợ nguy cơ mất trắng vụ mùa, hơn hai mươi hộ dân trong thôn đã dốc cạn những đồng tiền phàm còm cõi, thậm chí cắn răng gánh thêm nợ mới để mua Trừ Sương Hoàn từ tay sai của Hạc Minh Thương Hội.

Tống Hạc Phong cho người bày bàn gỗ ngay đầu cầu đá, tươi cười rêu rao rằng đây là bí dược độc môn từ đại phái phương xa, chỉ cần rải một lớp bột mỏng là vạn sự bình an. Bà con tranh nhau mua, vội vã đem thứ bột trắng tinh rải khắp các luống cày. Ban đầu, trược sương chạm vào bột trắng liền lắng dịu xuống, hơi lạnh tản mác như có phép thần thông, khiến ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm, ngỡ rằng đã qua cơn hoạn nạn.

Nhưng cụ Thạch chống gậy gỗ đào đứng nhìn từ xa, lòng trĩu nặng âu lo. Bằng kinh nghiệm của một người gắn bó hơn trăm năm với đất, cụ nhận thấy luồng khí bốc lên sau khi rải thuốc không phải là hương mộc ẩm thuần lành, mà là một mùi tanh nồng khô khốc, tựa như tro tàn bị nung trong lò gạch.

Điều cụ lo sợ rốt cuộc đã ập đến chỉ sau ba ngày ngắn ngủi. Lúc này, thời hạn ba trăm khối linh thạch của thương hội chỉ còn vỏn vẹn đúng mười ngày.

Trược sương ngưng đọng chưa được bao lâu thì thảm họa thực sự bùng nổ. Lớp bột Trừ Sương Hoàn sau khi ngấm sâu xuống lòng đất liền phát tán dược tính hung bạo, điên cuồng thiêu đốt từng giọt thủy khí của địa mạch. Hơn hai mươi mẫu ruộng vừa rải thuốc bỗng chốc khô quắt lại, mặt đất nứt toác thành từng kẽ sâu hoắm như mai rùa già. Đau đớn hơn cả, khi người dân bới đất kiểm tra, toàn bộ mầm non Thanh Ngọc Đậu bên dưới đã bị nhiệt độc thiêu cháy rụi, rễ cây đen quăn queo, vừa chạm tay vào liền tan thành tro bụi.

Tiếng than khóc vang rền khắp bờ ruộng, xé toạc cả khoảng trời thung lũng. “Trời đất ơi! Mầm đậu cháy sạch rồi! Đất chết thật rồi!” “Vốn liếng cả đời của ta... Tiền mua giống, nợ nần chồng chất, thế là trôi theo mây khói hết rồi!”

Từng người nông dân già nua ngã quỵ bên bờ ruộng, đôi tay chai sần bới những vốc đất khô khốc đen sì áp lên ngực mà nghẹn ngào trong tuyệt vọng. Họ cay đắng nhận ra, thứ phù dược ngỡ là cứu tinh kia thực chất chỉ là một cái bẫy độc địa, nén trược khí nhất thời để rồi hủy diệt hoàn toàn gốc rễ sự sống.