Chương 12: Nước Rễ Đậu Cứu Sinh Mệnh

Cụ Thạch chống gậy gỗ đào, bước chân vội vã vượt qua dốc đá U Ảnh Nham. Theo sát cụ là Lục Hà và dân làng Hắc Đằng, tay lăm lăm đuốc sáng cùng cuốc xẻng. Vừa tới cửa ngách hang tối, mùi khét lẹt của Hủ Cốt Sa — thứ bột độc từ đá cháy và xương mục — xộc thẳng vào mũi khiến cụ Thạch nghẹn thở, lồng ngực nhói buốt.

Dưới ánh lửa bập bùng, tim cụ thắt lại: A Viên nằm bất động trên nền đá, mạn sườn trái xẹp lún, áo rách đẫm máu tươi. Xung quanh cậu, hàng ngàn sợi tơ tro bạc U Ảnh Ti đan thành màng che chở thân thể gầy guộc. Cách đó vài thước, bao da dê vỡ toạc làm bột xám vương vãi, còn kẻ thủ ác đã sớm tháo chạy.

“Tiểu Viên!” Lục Hà nấc nghẹn toan lao tới, cụ Thạch vội giơ gậy cản: “Khoan đã, khói độc chưa tan, chớ làm kinh động bầy nhện non.”

Cụ quỳ xuống, áp tay lên cổ A Viên. Mạch đập yếu ớt tựa sợi chỉ, hơi thở đứt quãng. Cụ vội bảo Trương thúc: “Trương lão đệ, mau dùng áo tơi bọc lưng cõng nhẹ thằng bé về chái bếp! Xương sườn gãy rồi, chớ xốc mạnh!”

Dứt lời, cụ nhặt bao da dê dính bột độc giắt bên hông làm tang vật.

Gian chái bếp đỏ rực ánh than. A Viên nằm trên phản lót rơm ấm, mặt xám ngoét, môi thâm sì vì ngấm độc, thân thể run lên theo từng cơn co giật.

“Lục Hà, lấy chùm rễ đậu già ba mươi năm trong hầm đá ra đây!” Cụ Thạch cởi lớp áo vấy máu của đệ tử, trầm giọng bảo.

Lục Hà nhanh nhẹn mang ra hũ sành phủ rêu. Cụ Thạch gọt vỏ những đoạn rễ Thanh Ngọc Đậu tích tụ nửa đời người, bỏ vào cối giã nhuyễn. Từng giọt dịch rễ xanh ngắt thơm nồng ứa ra. Cụ trút vào niêu đất đun trên than hồng tới khi cô đặc thành cao dẻo quánh màu nâu sẫm.

Cụ Thạch múc bát bùn mùn ấm dưới lòng suối ngầm Hắc Thủy hòa vào dịch rễ đậu, dùng vải mềm đắp lên mạn sườn gãy và các vết thương tím tái.

Bùn thuốc chạm da thịt, mùi khét Hủ Cốt Sa liền bốc lên tanh nồng. Cao rễ đậu già như rễ hút nước, từng chút kéo độc dịch đen ngòm từ kinh mạch thiếu niên ra ngoài mặt bùn. Suốt ba canh giờ, cụ Thạch cùng Lục Hà thức trắng thay bùn, nắn lại từng khúc xương gãy rồi nẹp tre cố định vững vàng.

Gà rừng gáy sáng xé tan sương lạnh, sắc mặt A Viên dần hồng hào trở lại. Thiếu niên khẽ giật mi mắt rồi mở ra. Thấy cụ Thạch ngồi bên mép phản, đôi mắt đỏ hoe đang ân cần nhìn mình, nước mắt bỗng trào ra nơi khóe mi cậu.

“Cụ Thạch… con có tội…” A Viên thều thào.

Cụ Thạch nâng bát nước ấm đưa lên môi cậu: “Tỉnh lại là tốt rồi. Uống ngụm nước ấm đã con.”

A Viên hớp một ngụm nhỏ, xúc động nghẹn ngào: “Vụ trước… con từng lén giấu một nắm đậu giống của thương hội dưới gốc đa làng… Con sợ cụ đói, sợ làng thiếu giống… Con xấu xa quá… Lần này trời phạt con rồi…”