Chương 18: Ngọc Đậu Mùa Đại Thu

Cụ Thạch cẩn thận khép nhẹ hai mảnh vỏ đậu, đặt chùm quả chín sớm trở lại nách lá xanh rậm rạp để luồng linh khí khỏi tản mát. Vừa chống chiếc gậy gỗ đào đứng thẳng lưng, một hồi chiêng đồng từ phía đầu thôn đã ngân vang lanh lảnh:

“Bong… bong… bong!”

Tiếng chiêng hòa cùng tiếng trống da trâu giục giã của trưởng thôn Lý bá dội vào vách đá Hắc Đằng Cốc, xé toang làn sương sớm mỏng manh. Từ khắp ba mươi nóc nhà, tiếng reo hò bùng lên như thác đổ. Đàn ông, đàn bà, người già cùng con trẻ lũ lượt ùa ra ba mươi mẫu linh điền bậc thang. Trên tay ai nấy đều lăm lăm chiếc liềm tre hoặc dao nhỏ mài sắc lẹm, lưng đeo bồ sọt mới đan thơm nồng mùi cật nứa.

“Đại thu rồi! Xuống đồng thôi bà con ơi!”

Tiếng gọi nhau í ới quyện theo gió núi làm xao động cả thung lũng. Cụ Thạch đứng trên bờ ruộng cao, đưa tay quệt mồ hôi rịn nơi thái dương, lặng ngắm đoàn người túa xuống các thửa ruộng xanh ngắt. Lưỡi liềm đưa qua sắc ngọt, từng chùm Thanh Ngọc Đậu trĩu hạt được nâng niu cắt tỉa, xếp ngay ngắn vào lòng sọt. Dưới gốc cây, bầy nhện non U Ảnh Chu to bằng hạt đỗ khẽ nép mình vào kẽ đất mùn tơi xốp, hoặc thong thả bò lên gấu quần bà con như những người bạn nhỏ thân quen. Không một ai xua đuổi, chẳng một ai sợ hãi; tiếng cười giòn giã hòa cùng tiếng lách cách của cuống đậu đứt lìa, dệt nên khúc ca lao động ấm áp.

A Viên thoăn thoắt quẩy đôi sọt đầy ắp, bước chân nhẹ tênh dù mạn sườn từng gãy vừa mới lành lặn. Cậu vừa đi vừa toe toét cười:

“Cụ Thạch ơi! Ruộng nhà nào cũng sai trĩu cành, hạt nào hạt nấy to tròn như đầu ngón tay cái, vỏ căng mọng phát sáng xanh biếc!”

Phía bờ suối, Lục Hà cùng mấy thiếu nữ trong thôn phụ trách phân loại hạt đậu. Đôi bàn tay từng tổn thương của nàng cử động nhịp nhàng, khéo léo nhặt từng chùm quả thượng phẩm xếp riêng vào từng bồ lớn lót lá chuối tươi. Những chiếc xe cút kít bằng gỗ kẽo kẹt lăn bánh trên đường mòn, chở từng chuyến đậu đầy có ngọn về khoảng sân phơi chung rộng mênh mông trước đình thôn.

Đến giữa giờ ngọ, ba mươi cỗ xe kéo chất đầy ba mươi thạch cống đậu Thanh Ngọc đã tề tựu trang nghiêm giữa sân đình. Đúng lúc đó, tiếng nhạc ngựa lách cách vang lên từ lối vào thung lũng. Vị quan viên thụ lý thuế khóa thuộc nha phủ Trấn Thủ Lạc Hà Trấn cùng toán lính tuần chầm chậm tiến vào thôn.

Trước sự chứng kiến của toàn thể dân làng, quan viên tiếp nhận đích thân bước tới cỗ xe dẫn đầu, rút con dao bạc rạch nhẹ một góc bao tải gai. Từng hạt đậu ngọc tròn vo lăn ra lòng bàn tay viên quan, phát ra ánh hào quang xanh thuần khiết, tỏa luồng linh khí dịu mát khiến cả khoảng sân như bừng sáng. Viên quan khẽ thốt lên kinh ngạc:

“Hạt đậu mẩy đều, không hề vướng một vết nấm đen, linh khí thuần hòa đạt bực tối thượng! Thậm chí cống phẩm nộp về kinh đô những năm trước cũng khó bề sánh kịp phẩm chất này!”

Viên quan kính cẩn gật đầu hướng về phía cụ Thạch, dõng dạc tuyên đọc công văn trước bàn dân thiên hạ: thôn Hắc Đằng đã nộp đủ ba mươi thạch cống đậu đạt phẩm cấp thượng thừa, hoàn thành xuất sắc thuế vụ mùa này của tiên triều. Trước tiếng vỗ tay rền vang của ba mươi hộ dân, viên quan trang trọng trao tận tay cụ Thạch bản biểu tuyên dương danh dự mạ son thếp vàng do chính tay Trấn Thủ Liễu Thanh Huyền phê chuẩn, kèm lời ngợi khen công đức giữ đất dưỡng mầm của lão nông Hắc Đằng.

Cụ Thạch run run đón lấy tấm biểu danh dự, nếp nhăn nơi khóe mắt xô lại rưng rưng.