Chương 2: Lửa Tàn Đêm Họp Thôn

Cụ Thạch siết chặt thân gậy gỗ đào, nén nỗi xót xa xuống đáy lòng, nhìn thẳng vào Tống Hạc Phong, cất giọng khàn đục:

“Quản sự đại nhân chớ vội ép người. Mười khối linh thạch hạ phẩm một lọ Trừ Sương Hoàn, với linh nông chúng lão chẳng khác nào uống độc giải khát. Khế ước đã định rõ ba mươi ngày, tiểu lão nhi cùng bà con Hắc Đằng Cốc chưa đến mức phải bán mình làm nô!”

Nụ cười trên gương mặt tròn trĩnh của Tống Hạc Phong vụt tắt. Gã khép mạnh chiếc quạt lông hạc nghe một tiếng “tách”, ánh mắt hẹp dài lóe lên tia nhìn độc địa:

“Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Để xem cái lưng còng của ngươi chống đỡ được bao lâu trước món nợ ba trăm khối linh thạch. Ba mươi ngày sau, bản quản sự sẽ đích thân mang trát đến thu trọn thung lũng này!”

Dứt lời, gã phất tay áo bào gấm tím, dẫn bốn tên tu sĩ hung hãn quay gót rời đi. Tiếng ủng da nện cồm cộp xa dần trên con đường đá, để lại nỗi kinh hoàng đè nặng lên từng lồng ngực.

Đêm buông xuống Hắc Đằng Cốc, luồng khí trược ẩm lạnh từ kẽ nứt lòng đất rỉ ra ngày một nhiều, mang theo mùi nấm mốc nồng nặc.

Dưới mái đình làng rêu phong, ba mươi nóc nhà quây quần trong không khí ngột ngạt dưới ánh đuốc dầu thông leo lét. Những gương mặt sạm đen hốc hác, từng đôi mắt đỏ hoe nhìn nhau câm lặng trước khoản nợ ba trăm khối linh thạch chực đè nát sinh mệnh cả thôn làng.

“Không thể ngồi chờ chết được!” Một lão nông sốt ruột bưng thúng đất chạy lên giữa sân đình: “Hồi chiều tôi lấy vôi sống rải xuống luống đậu, lại đem nước suối tưới đẫm mong trừ tà khí. Mọi người xem này!”

Bà con xúm lại nhìn. Nhưng lớp vôi gặp nước sôi sùng sục đã hun nóng cả thúng đất, những chiếc rễ non vừa nhú ban sáng đã bị nhiệt khí thiêu cháy khô quắt, đen sì như cọng rơm vụn.

Cạnh đó, một người đàn ông run rẩy mở mảnh vải điều, để lộ mấy lá bùa giải trược màu vàng ố: “Tôi… tôi vét hết số linh toái mua bùa từ phiên chợ trước. Để tôi thử dán vào mầm ngọc xem sao!”

Lá bùa vừa chạm vào nhú mầm dính sương xám liền phát ra tiếng xèo xèo chói tai, khói đen khét lẹt bốc lên. Tờ giấy bùa lập tức cháy rụi thành tàn tro rơi lả tả xuống đất, trong khi giọt sương xám tanh tưởi vẫn thản nhiên bám chặt lấy cuống mầm, tiếp tục gặm nhấm sự sống non nớt.

Tiếng phụ nữ khóc rấm rứt bắt đầu vang lên trong bóng tối. Mấy người đứng ngồi không yên, cất giọng run rẩy bàn tính:

“Hay là… hay là chúng ta cắn răng ký giấy vay nợ thương hội mua Trừ Sương Hoàn? Đắt đỏ mấy cũng phải giữ lấy vụ mùa, chứ đất đai mất rồi thì cả làng chết đói!”

“Bà con bình tâm đã!”

Cụ Thạch bước chậm rãi lên bậc thềm đá, tiếng gậy gỗ đào gõ nhịp xuống nền đất đánh thức đám đông đang hoảng loạn. Cụ nhặt một nhúm tàn tro phù chú cháy dở, ánh mắt xót xa nhưng trầm tĩnh lạ thường:

“Lão đã sống tròn một trăm sáu mươi năm trên đời, từng thấy không ít thủ đoạn của thương hội. Trừ Sương Hoàn thực chất chỉ là thảo dược trộn tro phù hòng tạm thời nén khí trược xuống sâu dưới tầng đất, làm mầm đậu gượng dậy chốc lát để che mắt thiên hạ. Chỉ qua một tuần trăng, luồng trược ứ đọng bùng lên từ gốc rễ, toàn bộ mầm non sẽ thối mục hoàn toàn, đất đai chết vĩnh viễn không còn trồng trọt được nữa! Lúc ấy, thôn ta vừa mất trắng điền sản, vừa gánh thêm nợ ngập đầu không bao giờ trả nổi!”