Chương 3: Thần Nhện U Ảnh Nham

Cụ Thạch hạ chiếc bát sành đựng rễ đậu thối mục xuống bàn, nhìn xoáy vào A Viên:

“Con nhìn thấy tận mắt sao? Chúng thật sự không sợ sương xám?”

A Viên đặt vội ấm trà thô xuống, gật đầu lia lịa:

“Con nhìn rõ mồn một mà cụ! Bầy nhện bám đầy rễ cây nơi vách đá ẩm ướt, khí trược phả vào cứ trôi tuột đi như nước đổ lá khoai. Con tính bắt thử nhưng sợ có độc nên vội chạy về báo cụ.”

Từ chái bếp, Lục Hà khẽ vén mành trúc bước ra, đôi mày thanh tú thoáng vẻ âu lo:

“Cụ Thạch… lúc ở tông môn dệt lụa, cháu từng nghe nhắc loài U Ảnh Chu vốn bị xem là sâu bọ tai ương. Người đời đều xua đuổi, liệu đem tơ của chúng bọc mầm đậu có hại không cụ?”

Cụ Thạch vuốt chòm râu bạc, chậm rãi bảo:

“Vạn vật giữa đất trời đều có lý của nó. Phúc hay họa, nhiều khi do người đời chưa hiểu hết mà vội phán xét. Đêm đã khuya, hai đứa cứ nghỉ ngơi, chớ hé răng với ai kẻo bà con hoang mang.”

Chờ hai đứa trẻ chợp mắt, cụ Thạch khoác áo tơi mỏng, giắt bên hông chiếc cuốc sắt nhỏ xới đất đã mòn vẹt lưỡi, tay xách chiếc đèn lồng giấy dầu tỏa ánh sáng vàng mờ, vai đeo chiếc giỏ tre dày dặn. Chống cây gậy gỗ đào, bóng dáng còng gầy của lão linh nông một trăm sáu mươi tuổi hòa vào màn đêm u tịch.

Gió đêm thổi qua Hắc Đằng Cốc buốt lạnh. Cụ Thạch cẩn trọng lần từng bước chân men theo bờ đá của dòng suối ngầm Hắc Thủy. Tiếng nước chảy róc rách hòa cùng tiếng gió rít qua những bụi dây leo đen ngòm rủ từ vách núi. Khớp gối nhức nhối mỗi khi bước qua mỏm đá phủ rêu ướt, nhưng bàn tay nứt nẻ vẫn bám chắc thân gậy gỗ đào, từng nhịp thở điềm tĩnh và vững vàng.

Càng đi về hướng bắc, không khí càng đặc quánh mùi tanh nồng. Luồng trược sương màu tro xám rỉ ra từ kẽ nứt lòng đất, trôi là là trên mặt suối, biến cỏ dại ven bờ thành lớp bùn nhão đen kịt. Cụ Thạch kéo vạt áo che mũi, bước chân không chần chừ. Cụ đã gắn bó cả đời với mảnh đất này, từng khe đá bờ mương đều in sâu trong tâm trí, bóng tối chẳng thể ngăn trở bước chân cụ.

Đi chừng một tuần hương, dải hang đá vôi U Ảnh Nham hiện ra sừng sững. Miệng hang phủ kín chùm rễ hắc đằng cổ thụ rủ xuống lòa xòa. Trược khí nơi đây đọng thành từng giọt sương xám ẩm lạnh rơi lộp bộp xuống nền đá vôi phủ rêu phong.

Cụ Thạch hạ thấp ngọn đèn lồng, nép vào một hốc đá khô ráo. Cụ vặn nhỏ bấc đèn, chỉ giữ lại đốm sáng mờ như hạt đậu rồi ngồi lặng yên trên tảng đá ẩm ướt suốt nửa đêm. Với người làm ruộng, kiên nhẫn chính là gốc rễ của mọi hiểu biết.

Thời gian chầm chậm trôi. Đến canh tư, khi sương đêm dày đặc nhất, từ các kẽ nứt vách hang bắt đầu vang lên tiếng sột soạt rất khẽ. Ánh trăng non le lói rọi qua khe vòm hang, soi tỏ một cảnh tượng kỳ lạ.

Hàng trăm sinh vật bóng đêm túa ra từ ngách đá. Đó chính là loài U Ảnh Chu. Thân chúng màu tro sẫm óng ánh sắc bạc mờ, con nhỏ bằng hạt đỗ, con lớn cỡ nửa bàn tay. Đôi chân mảnh khảnh thoăn thoắt bò trên vách đá trơn trượt.