Chương 4: Màng Lụa Bọc Mầm Non

Cụ Thạch đứng sững bên khúc quanh, ánh mắt đùng đục nhìn đăm đăm vào vết đế ủng da in hoa văn cánh hạc lún sâu trên nền bùn nhão. Người của Hạc Minh Thương Hội quả nhiên đã lần mò tới tận cửa hang U Ảnh Nham trong đêm. Chúng đến để dò xét tung tích bầy nhện hay đang toan tính mưu mô đen tối nào khác?

Không thể nán lại lâu, cụ Thạch dùng đầu gậy gỗ đào khẽ gạt lớp lá hắc đằng rụng xuống che kín dấu vết. Cụ ôm chặt chiếc giỏ tre bên hông, bọc kín lớp áo tơi rồi rảo bước men theo con đường mòn khuất sau rặng đá tai mèo. Dành trọn một trăm sáu mươi năm gắn bó cùng mảnh đất này, cụ thuộc từng nếp đá gốc cây như lòng bàn tay, dẫu sương sớm lạnh buốt cũng không làm chậm bước chân cụ.

Khi vầng đông vừa rải những sợi nắng nhạt xua tan màn sương mù ẩm ướt, cụ Thạch đã về tới gian chái bếp đơn sơ sau vườn nhà.

Trong sân, A Viên và Lục Hà đã đứng đợi từ lúc nào. Thấy bóng cụ Thạch bước qua rặng râm bụt, A Viên sốt ruột định chạy bổ ra đỡ, nhưng Lục Hà khẽ giữ tay cậu lại khi nhận thấy vẻ cẩn trọng trên gương mặt già nua của cụ.

“Cụ Thạch, cụ đã về!” A Viên thì thầm, đôi mắt sáng lên vẻ nhẹ nhõm. “Con với Lục Hà tỷ lo sốt vó, cứ sợ người của thương hội tuần tra bắt gặp cụ.”

Cụ Thạch khẽ lắc đầu, đặt chiếc giỏ tre xuống góc hiên râm mát rồi ngoắc tay bảo hai đứa theo mình ra mảnh vườn sau chái bếp. Đó là khoảng đất nhỏ rộng chừng nửa sào, bốn bề quây kín bởi những giàn dây leo rậm rạp. Nền đất nơi đây đen kịt, ẩm ướt, từ kẽ nứt thỉnh thoảng lại rỉ ra từng sợi trược khí xám xịt bốc mùi hôi nồng ngột ngạt.

“Hai đứa nghe lão dặn đây.” Cụ Thạch chống gậy gỗ đào, giọng trầm xuống nghiêm cẩn. “Chuyện trong hang đá tuyệt đối không được hé răng với ai. Hôm nay, chúng ta sẽ thử nghiệm cứu mầm đậu ngay trên nửa sào đất này.”

Ánh mắt cụ chuyển sang A Viên. Cậu thiếu niên mười bảy tuổi đang háo hức nhìn trộm chiếc giỏ tre đậy kín lá ẩm, ngón tay bồn chồn mân mê cán cuốc.

“A Viên, con tính hiếu động, việc này lại đòi hỏi phải hết sức cẩn trọng. Con chỉ phụ trách dùng cuốc nhỏ xới thật tơi đất bùn, sau đó đào rãnh thoát nước xung quanh cho luống đất thông thoáng. Tuyệt đối giữ khoảng cách an toàn, không được tự ý dùng tay trần chạm vào bầy nhện mẹ trong giỏ. Chúng lạ hơi ấm, đang lúc cảnh giác rất dễ hoảng loạn.”

A Viên nghiêm túc gật đầu: “Dạ, con nhớ rồi! Cụ cứ yên tâm, con chỉ làm đất, quyết không đụng vào giỏ đâu ạ!”

Dứt lời, cậu thiếu niên liền xắn cao ống quần quá gối, vung cuốc nhỏ thoăn thoắt xới tơi từng tảng bùn đen, khơi một đường rãnh sâu dẫn nước thừa ra mương. Mồ hôi ướt đẫm trán, nhưng từng nhát cuốc của cậu dẻo dai, chuẩn xác.

Cụ Thạch quay sang Lục Hà, khẽ gật đầu. Cô gái hai mươi hai tuổi nhẹ nhàng mở hé nắp giỏ tre. Dưới lớp lá ẩm, vài tổ nhện U Ảnh Chu màu tro sẫm óng ánh sắc bạc lặng lẽ co cụm.

Lục Hà chăm chú quan sát. Vốn có ngón nghề dệt lụa khéo léo, cô gái trẻ nhanh chóng nhận ra những đường tơ mảnh mai đang nhả ra từ phần đuôi của nhện mẹ. Đôi bàn tay có vết sẹo mờ của nàng lướt đi nhẹ nhàng, cẩn trọng cảm nhận từng sợi tơ non.