Chương 10: Lệnh Cấm Đốn Tre

Tiếng quát tháo mang theo hàn khí buốt giá rạch toang màn mưa dầm dề nơi hẻm núi Nhạn Hống. Dưới chân dốc đá, đám nha dịch huyện Lạc Bình rầm rộ xốc tới, tiếng xích sắt va vào nhau lách cách rợn người hòa cùng tiếng ủng giẫm lẹp bẹp trên bùn lầy.

Tạ Hoài Nhơn đứng sừng sững bên chân hàng cọc tre thứ tư, vạt áo tơi sũng nước đập phần phật trong gió thốc. Bàn tay thô ráp nứt nẻ của ông siết chặt cán búa nêm, đôi mắt quắc lên nhìn thẳng vào toán người đang ập tới. Chấn Phong từ trên mỏm đá nhô nhanh nhẹn tụt xuống, nép sát vào mé sườn cha.

Đi đầu đám sai nha là một gã trung niên mặc áo bào the xanh thẫm, đầu đội mũ cánh chuồn nghiêng lệch, bên hông đeo dải lụa khắc dấu huyện nha. Đó chính là Huyện thừa huyện Lạc Bình – Mã Hữu Đức, tay chân thân tín dưới trướng Tuần phủ Quách Trọng Khôi.

Mã Huyện thừa dừng bước cách bãi đá mươi trượng, đưa tay che mảnh khăn lụa ướt đẫm trước mũi, đôi mắt ti hí quét một lượt khắp trận địa cọc tre vảy cá rồi dừng lại trên đống búa rèn, xà beng và những thân tre già nằm la liệt. Gã rút phắt thanh đoản kiếm bên hông, chỉ thẳng mũi kiếm hoen gỉ vào mặt Hoài Nhơn:

“To gan lớn mật! Lũ tiện dân chúng bay dám tự ý tụ tập phá rừng đầu nguồn của triều đình, đào bới chân núi làm kinh động long mạch đất đai! Tạ Hoài Nhơn, ngươi chỉ là một tên hỏa đài lại mục mạt hạng bị đày ải, ai cho phép ngươi xúi giục dân phu chặt phá bạt mạng thế này hả?”

Đám nha dịch phía sau lập tức vung gậy bịt đồng và xích sắt xông lên, quát tháo ầm ĩ:

“Tịch thu hết búa đục, rìu rèn lại! Đứa nào dám kháng lệnh, trói gô cổ giải về nha môn!”

Mấy tên lính hăng máu toan lao vào giật lấy chồng rìu rèn của nhóm thợ xóm dưới. Lão Cổ Thiết lập tức dộng mạnh chiếc búa đục đá nặng hai mươi cân xuống phiến đá tảng trước mặt, vang lên một tiếng “keng” chói tai, tóe ra những tia lửa đỏ rực giữa màn mưa. Ba mươi tay thợ đá làng Hắc Thạch quây thành bức tường đồng, bắp tay cuồn cuộn gân guốc, trừng mắt nhìn lũ nha dịch không chớp.

Hoài Nhơn hít sâu một hơi, nén cơn giận đang sôi trào nơi lồng ngực. Ông bước lên nửa bước, che trọn đứa con trai nhỏ sau lưng, cất giọng sang sảng át cả tiếng thác gầm:

“Bẩm Mã Huyện thừa! Mưa lớn liên tiếp năm ngày đêm, nước sông Mãnh Thủy đã vượt mức báo động, đê Ngũ Lý phía trên đang rỉ nước nguy ngập. Ty chức vâng mệnh giữ trạm gác hỏa đài, cùng bà con dựng cọc tiêu lũ để bẻ gãy thế nước, bảo vệ tính mạng cho hàng vạn sinh linh hạ du. Đây là việc cấp bách giữ đê cứu nạn, cớ sao quan huyện lại đòi tịch thu đồ nghề đốn tre?”

“Khốn kiếp! Đê Ngũ Lý do chính tay Tuần phủ đại nhân đốc thúc xây dựng bằng đá hộc ngàn cân, kiên cố tựa bàn thạch, ngập lụt thế nào được mà cần lũ sâu bọ các ngươi lo hão?” Mã Huyện thừa cười khẩy, mặt vênh lên đắc ý, “Quan phủ đã có lệnh cấm đò ngăn sông, cấm tiệt việc đốn cây kinh động mạch nguồn. Ngươi phao tin đồn nhảm làm loạn lòng dân, tội này đáng chém đầu răn chúng! Bay đâu, bắt trói tên phản nghịch họ Tạ này lại cho ta!”

Ba tên sai nha mặt đầy sát khí giơ xích sắt sấn tới. Không khí căng thẳng tựa dây cung kéo căng kịch điểm, chỉ một khắc nữa là máu sẽ đổ xuống lòng khe.

Ngay khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Hoài Nhơn cảm thấy gấu áo tơi của mình bị kéo nhẹ hai cái. Một bàn tay bé xíu, lành lạnh nhưng vô cùng vững chãi khẽ chạm vào lòng bàn tay ông.

Chấn Phong ngửa khuôn mặt ướt đẫm nước mưa, đôi mắt đen láy trong veo ánh lên sự trầm tĩnh khác thường. Cậu bé kiễng chân, ghé sát tai cha thì thào bằng giọng nói ngắn gọn, rành rọt:

“Cha ơi… Cuốn sổ tay bọc da bò… Quy chế Thủy Lợi năm Thuận Đức… điều khoản thứ bảy về hỏa đài ứng cứu đại hồng thủy!”

Lời thì thầm non nớt như một hồi chuông gióng thẳng vào tâm trí Hoài Nhơn. Ký ức về những đêm chong đèn đọc từng trang điều lệ triều đình bảy năm trước bùng lên rực sáng. Ông nhớ rõ từng nét mực son trong cuốn sổ công trình bìa da bò giắt sau lưng!

Hoài Nhơn lập tức rút phắt miếng lệnh bài bằng đồng hun giắt bên hông, giơ thẳng lên ngang mày. Tấm lệnh bài khắc nổi bốn chữ “Hỏa Hiệu Biên Phòng” sáng quắc dưới ánh chớp lóe ngang trời. Giọng ông đanh thép, vang vọng khắp hẻm núi:

“Mã Huyện thừa! Hãy mở to mắt nhìn cho rõ!”