Chương 9: Chuỗi Khói Dọc Ba Mươi Dặm

Ánh thép lạnh tanh từ những ngọn giáo tuốt trần xé toạc màn mưa mù mịt.

Lão Cổ Thiết lập tức quăng mạnh chiếc búa tạ xuống mặt đá nghe một tiếng “keng” chói tai, sừng sững chắn trước mặt hai cha con họ Tạ. Hơn bốn mươi tay thợ đục, thợ đốn tre làng Hắc Thạch cũng đồng loạt siết chặt xà beng, rìu sắc trong tay, mắt long lên sòng sọc nhìn thẳng vào toán người vừa hùng hổ xông tới. Không khí bên bãi bồi căng thẳng như dây cung kéo hết cỡ.

Tạ Chấn Phong nấp sau vạt áo tơi của cha, đôi mắt đen láy nhìn kỹ những bóng người ướt sũng. Cậu bé khẽ chớp mắt, nhận ra bộ chiến bào rách bươm dưới lớp áo tơi tước rơm của kẻ đi đầu chẳng phải sắc phục nha dịch huyện nha, mà là áo dạ xám có thêu hình ngọn lửa đỏ quế của quân canh hỏa dịch.

“Khoan đã!” Người lính đi đầu bất ngờ ngã quỵ xuống lớp bùn nhão, cây giáo dài chống mạnh xuống đất để giữ thăng bằng. Hắn thở hổn hển, gạt phắt chiếc nón mê rách rưới ra sau lưng, để lộ gương mặt hốc hác, môi thâm sì vì lạnh: “Có phải… có phải Tạ hỏa mục đấy không? Đừng ra tay! Chúng tôi là lính trạm Vách Khe Gió đây!”

Hoài Nhơn giật mình, vội vã gạt tay Lão Cổ Thiết sang bên, bước vội tới đỡ lấy người lính:

“Lục đội trưởng? Sao huynh đệ lại mang gươm giáo hầm hố, quát tháo rầm rĩ như giặc cướp thế này?”

Viên đội trưởng họ Lục mếu máo, run rẩy nắm chặt cổ tay Hoài Nhơn:

“Vừa rồi từ xa thấy người đông nghìn nghịt vạt tre đục đá, anh em tôi tưởng có kẻ phá rối công trình biên ải nên mới gầm lên dọa nạt… Tạ huynh ơi, cứu Tháp số Hai với! Mưa gió trút nước suốt năm ngày năm đêm, vách đá nứt toác ngấm ướt sạch kho bổi bồ hóng và rơm bện rồi! Bếp lò hầm ngập nước nửa thước, củi đượm hoá thành củi mục, thuốc dẫn lửa đều nhão nhoét. Nếu lũ lớn ập về bất thần, tháp chúng tôi lấy gì để phát hiệu đây?”

Phía sau Lục đội trưởng, ba người lính hỏa đài khác cũng buông rơi gậy gộc, run rẩy vác mấy bao tải sũng nước đặt xuống đất. Bên trong chỉ toàn thứ bùn than đen ngòm, bốc mùi ẩm mốc thối rữa.

Nghe lời than thở, Hoài Nhơn biến sắc. Ông ngẩng nhìn triền sông cuồn cuộn sóng đục, giọng trầm xuống đầy âu lo:

“Tháp số Hai ở Vách Khe Gió đã ẩm ướt thế này, thì Tháp số Ba ở Hốc Đá Trắng và Tháp số Bốn tận Cầu Dây Leo làm sao thoát khỏi cảnh ngập úng? Mạng lưới năm ngọn tháp trải dài ba mươi dặm dọc sông Mãnh Thủy nối kết chặt chẽ như mạch máu. Nếu một mắt xích đứt gãy, lửa khói không truyền nổi tới Trấn Bình An ở cửa hạ lưu, chín ngàn hộ dân bên dưới sẽ hoàn toàn mù đặc trước cơn đại hồng thủy!”

“Đúng vậy!” Lão Cổ Thiết dậm chân bành bạch, sốt ruột: “Nước lũ trên đầu nguồn đổ về chỉ mất chừng nửa ngày. Không có khói lửa báo động sớm hai canh giờ để dân dỡ nhà dắt trâu chạy lên núi, thì người lẫn của đều trôi ra biển cả!”

Chấn Phong đứng lặng bên bao tải chất đốt ẩm ướt. Cậu bé ngồi thụp xuống mép bùn, vươn những ngón tay nhỏ nhắn vốc một nắm tro xám lẫn bột phân sói và lưu huỳnh đang vón cục dẻo quẹt.

Khi da thịt tiếp xúc với chất bột lạnh ngắt, trong tâm trí cậu, Sa Bàn Thủy Triều khẽ chấn động. Dọc ba mươi dặm sông Mãnh Thủy thu nhỏ bừng sáng, hiện rõ năm cột mốc đài gác. Tại vị trí Tháp số Hai và Tháp số Ba, những vệt sáng tượng trưng cho ngọn lửa liên tục nhấp nháy rồi lụi tàn thành những đốm khói xám xịt do hơi ẩm từ khe núi xông lên quá mạnh. Mạng lưới mô phỏng cho thấy rõ sức nóng bị dập tắt ngay khi vừa nhen nhúm.

Phong đưa vốc bột lên mũi ngửi, rồi nếm nhẹ đầu ngón tay dính chút muội đen. Cậu bé nhổ toẹt ngụm nước bọt chát xít, đôi mắt sáng rực ngước nhìn cha: