Chương 8: Vạn Thân Tre Rừng Hắc Thạch

Tiếng sét vừa dứt, những giọt mưa nặng hạt đã rào rào quất thẳng vào mái liếp chòi gác, mang theo hơi lạnh buốt giá phả ngập căn phòng nhỏ. Tạ Hoài Nhơn nhanh tay kéo vạt áo tơi tước rơm trùm kín bờ vai Chấn Phong, rồi cùng Lão Cổ Thiết chốt chặt then cửa gỗ để chắn những luồng gió lốc hung hãn từ hẻm Nhạn Hống thốc vào. Trong ánh lửa bập bùng, ba người lớn và đứa trẻ sáu tuổi ngồi quây quần bên bếp than, vừa nướng lại mấy bắp ngô khô vừa bàn tính từng đường đi nước bước cho công việc rạng sáng mai.

Khi bóng tối dần tan biến sau rặng Thần Lôi, mưa tuy chưa dứt hạt nhưng bầu trời xám xịt đã le lói những vệt sáng nhờ nhợ. Đúng như lời hẹn, dưới bãi đất trống chân núi Nhạn Hống, tiếng bước chân bì bõm lội bùn mỗi lúc một đông.

Lão Cổ Thiết đứng trên một mỏm đá nhô cao, bên cạnh là Tạ Hoài Nhơn tay siết chặt cuộn dây thừng bện cỏ tranh. Dưới chân hai người, hơn bốn mươi tay thợ đá, thợ đốn tre cùng dân phu xóm Hắc Thạch đã tề tựu đông đủ, ai nấy đều mang theo búa rèn, xà beng, rìu sắc và đòn khiêng. Nét mặt người nào cũng hằn sâu nỗi lo âu trước dòng sông Mãnh Thủy đang gầm réo đỏ ngầu bọt trắng.

Hoài Nhơn hít một hơi sâu, cất giọng dõng dạc át cả tiếng sóng vỗ bờ:

“Bà con cô bác làng Hắc Thạch! Hoài Nhơn tôi vốn là kẻ chịu tội bị đày ải coi giữ hỏa đài, nào dám to tiếng kinh động xóm làng. Nhưng đêm qua, tôi đã lặn xuống mỏm Hổ Phục, tận tay cạy lớp đá kè đê Ngũ Lý. Bên ngoài bọc đá mỏng, bên trong ruột đê toàn là cát bở xốp của mỏ Thạch Tân trộn bùn nhão! Nước lũ đầu nguồn đang dồn về, đê cát bở ấy không thể chống đỡ quá hai ngày nữa. Đê vỡ, nước từ đỉnh núi ập xuống sẽ biến cả thung lũng này thành biển bùn, cuốn trôi nhà cửa và chín ngàn hộ dân hạ lưu!”

Tiếng xôn xao kinh hãi nổi lên như ong vỡ tổ. Mấy người thợ trẻ mặt mày tái mét, bàn tay cầm rìu run rẩy.

Lão Cổ Thiết giơ bàn tay trái cụt hai ngón lên cao, quát vang:

“Lão Cổ này lấy bốn mươi năm nghề đá ra bảo đảm, lời chú Hoài Nhơn không sai một mảy may! Quan phủ bòn rút ngân sách, bỏ mặc mạng sống của chúng ta, nhưng người Hắc Thạch không thể ngồi chờ chết! Chú Hoài Nhơn đã có kế dựng trận địa cọc tre nhồi đá theo phép Tán Lũ Quy Giang để bẻ gãy mũi nhọn của thác lũ. Muốn giữ mạng cho vợ con, ngay bây giờ phải dốc sức vạt tre, nêm đá!”

“Dốc sức giữ làng! Xin theo chú Hoài Nhơn!”

Tiếng hô đồng thanh của đám thợ đục vang dội một góc rừng, đập tan nỗi sợ hãi ban đầu.

Chấn Phong đứng cạnh vạt áo cha, đôi mắt đen láy khẽ chớp. Cậu bé cúi người, bàn tay nhỏ nhúng sâu vào lớp bùn dẻo quánh dưới chân. Trong tâm thức, Sa Bàn Thủy Triều lập tức bừng sáng, hiện rõ từng thớ đất ven triền suối và sự dẻo dai của từng khóm rễ. Những luồng sáng màu lam chỉ rõ từng bụi tre già bám rễ sâu trên nền đất sét pha đá cuội kiên cố nhất để chống chọi dòng xoáy.

Cậu bé kéo nhẹ ống tay áo Hoài Nhơn, ngây thơ reo lên:

“Cha ơi, con thấy những bụi tre cộc ở doi đất dốc kia thân xanh biếc, vỏ bóng loáng như bôi mỡ ấy! Mấy nhánh tre bên này ngập nước lâu ngày đã ủng rễ rồi, đốn làm cọc sao cắm sâu được bằng lũ tre già trên doi đất kia hả cha?”