Chương 12: Mạng Lưới Thắp Lửa

Mùi bùn tanh nồng xộc lên đặc quánh khi dòng nước sông Mãnh Thủy cuộn trào sắc đỏ thẫm. Tạ Chấn Phong ghì chặt lấy vạt áo tơi sũng nước của cha, ánh mắt chăm chú nhìn những xoáy nước đỏ ngầu đang réo sôi sùng sục. Trong tâm thức cậu bé, Sa Bàn Thủy Triều chớp nháy những vệt sáng đỏ rực nơi mỏm Hổ Phục, từng đường nứt kéo dài chằng chịt tựa mạng nhện rách.

“Nước sông đổi màu đỏ thẫm rồi cha ơi!” Chấn Phong chỉ tay xuống mép sóng đang sủi bọt đen thui, giọng trong trẻo giục giã: “Cát bở từ thượng nguồn đang tràn xuống mau lắm, đê Ngũ Lý đã rỉ ruột rồi!”

Tạ Hoài Nhơn siết chặt bờ vai nhỏ bé của con trai, ánh mắt cương trực quét qua doi cát bãi Hắc Thạch, như thấu rõ từng tấc đất nơi này đang gánh sinh mạng của hàng vạn con người. Đặt Chấn Phong đứng vững trên gờ đá cao ráo, Hoài Nhơn quay ngoắt lại phía bãi bồi, cất giọng sang sảng át cả tiếng mưa gió gầm rít:

“Bà con thợ thuyền! Đóng nốt hàng cọc cuối cùng! Khóa chặt thế vảy cá, không để dòng nước xé toạc chân kè!”

Dưới doi cát nhão nhoét, tiếng hò dô rầm rộ nổi lên. Hơn bốn mươi tráng đinh và thợ đá làng Hắc Thạch gò lưng ghì chặt những thân tre đực già óng ả. Những chiếc cọc vót vát đầu mỏ vịt cắm sâu ba thước xuống tầng sỏi cứng, ken dày so le như lớp vảy rồng.

“Một, hai, ba… Nện!”

Từng nhát búa vồ bằng gỗ nghiến giáng xuống chan chát. Hoài Nhơn lao mình xuống bùn ngập tới đầu gối, đích thân ghì nẹp tre giằng ngang, chèn rọ đá cuội bện bằng thừng cỏ tranh vào từng chân cọc. Dưới đôi bàn tay rắn như thép của dân làng, hàng cọc tre cuối cùng cắm phập vào nền đất, tạo thành năm vòng cung vảy cá uốn lượn men theo doi cát bãi Hắc Thạch. Thế trận Tán Lũ Quy Giang sừng sững hiện hình, tựa bức tường thành bằng tre đá sẵn sàng bẻ gãy bất kỳ ngọn sóng dữ nào.

Đúng lúc nhát búa nêm đá cuối cùng vừa dứt, từ phía mé rừng vách Thần Lôi bỗng vang lên tiếng hú dài của loài vượn núi. Ba bóng người khoác áo tơi tước rơm, người bê bết bùn đất và gai cào rách rưới đang bươn bả lao xuống dốc đá.

“Bác Trương đã về!” Chấn Phong reo lên.

Bác Trương thợ săn thở dốc từng cơn, đôi môi thâm tím vì ngâm mưa lạnh, nhưng đôi mắt sáng quắc vẻ mừng rỡ. Lão tháo vội chiếc bọc da hoẵng chống nước sau lưng, nắm lấy cánh tay chai sần của Hoài Nhơn:

“Chú Hoài Nhơn! Xong cả rồi! Mười anh em thợ săn chúng tôi men theo sống núi, luồn qua dốc Khỉ đu dây xuống vách đá, đã giao trọn vẹn thuốc dẫn lửa bọc vải dầu cho Tháp số Hai ở Vách Khe Gió và Tháp số Ba nơi Hốc Đá Trắng! Lục đội trưởng cùng anh em trên hai tháp đã nhận đủ nhựa thông khô và bột lưu huỳnh. Họ đang ủ than trong lò ngầm, gió thổi hướng nào khói cũng bốc thấu mây xanh!”

“Tốt lắm! Ơn trời đất, đường rừng hiểm trở mà các bác đi về bình an!” Hoài Nhơn siết chặt bàn tay lạnh buốt của người thợ săn già, xúc động nghẹn lời.

Chưa kịp dứt lời, Lão Cổ Thiết từ phía gò đất cao phía hạ lưu cũng hối hả chống gậy trúc bước tới, theo sau là một trinh sát trẻ tuổi cưỡi ngựa trạm thở hồng hộc. Lão thợ đá quệt mồ hôi hòa lẫn nước mưa trên trán, giọng sang sảng hào sảng:

“Chú Hoài Nhơn, tin vui nối tiếp tin vui! Chú em này vừa từ Tháp số Bốn ở Cầu Dây Leo và Tháp số Năm ngoài Trấn Bình An phi ngựa tắt qua đường đồi về báo. Hương binh giữ hai tháp dưới ấy vốn toàn con em thợ đá làng ta, vừa nghe tin đê Ngũ Lý có biến liền tức tốc kiểm tra kho củi bổi. Toàn bộ chảo lửa đã khô ráo, lính canh túc trực bên bễ thổi. Cả năm ngọn tháp suốt ba mươi dặm sông Mãnh Thủy đã nối liền một dải, chỉ chờ khói lửa từ Đỉnh Nhạn Hống phát lệnh là thắp sáng rực trời!”

Tiếng reo hò của phường thợ đá lại một lần nữa bùng nổ giữa màn mưa xối xả. Năm ngọn tháp tín hiệu, huyết mạch cảnh báo sinh tử của chín ngàn hộ dân hạ du bấy lâu nay rời rạc, nay đã được xâu chuỗi thông suốt nhờ sự quả cảm của những con người áo vải chân đất.