Chương 13: Tiếng Sấm Đầu Nguồn

Tiếng nổ rền vang từ mạn thượng nguồn vừa dứt, vách đá Nhạn Hống đã rung chuyển dữ dội dưới chân hai cha con. Đất đá vụn lạo xạo lăn từ trên triền đồi xuống mép nước, hòa lẫn vào tiếng gầm gào của dòng sông Mãnh Thủy đang điên cuồng cuộn sóng.

Tạ Hoài Nhơn ghì chặt Chấn Phong trên vai, rảo bước thoăn thoắt vượt qua dốc đá dựng đứng trơn trượt. Gió rít từng hồi lạnh buốt quất rát mặt, kéo theo những đợt mưa dầm xối xả không dứt của ngày mưa thứ sáu. Hai cha con nhanh chóng trở lại chòi gác Hỏa đài số Một. Mái hiên tranh kết cỏ bện kêu răng rắc trước những luồng gió giật, nhưng bờ tường ghép bằng đá hộc dày ba thước vẫn đứng sừng sững, chắn bớt cái rét căm căm nơi đỉnh đèo hun hút.

Vừa đặt chân xuống sàn chòi, Chấn Phong liền ngồi thụp bên mép cửa vòm nhìn xuống hẻm núi. Cậu bé khẽ chạm những ngón tay đỏ ửng vì giá buốt vào nền đá ẩm ướt. Ngay lúc da thịt non nớt tiếp xúc với hơi ẩm buốt giá, một luồng chấn động vô hình truyền thẳng vào tâm trí. Sa Bàn Thủy Triều lập tức bừng sáng, hiện rõ dòng sông Mãnh Thủy như một con trăn khổng lồ đang oằn mình phình to.

Chỉ trong chưa đầy nửa canh giờ kể từ tiếng nổ lớn, mực nước nơi cửa hẻm đã dâng vọt thêm năm thước. Đáng sợ hơn, vô số đường ứng lực màu đỏ rực như máu đang tụ lại, siết chặt lấy vị trí đê Ngũ Lý cách đó mười dặm. Từng mảng sáng biểu thị thân đê cát bở đang rã ra thành từng mảng lớn, báo hiệu công trình rút ruột kia đã vỡ toang không còn cách nào cứu vãn.

Chấn Phong đứng dậy, bước nhanh tới góc chòi gác, nơi đặt chiếc vò sành múc nước sông Mãnh Thủy mang lên từ trưa để lắng cặn. Cậu bé cúi đầu nhìn chăm chú vào đáy vò, rồi nhúng cả bàn tay nhỏ vào làn nước lạnh ngắt khuấy nhẹ một vòng. Khi rút tay lên, bám trên kẽ ngón tay không còn là những hạt cát thô lạo xạo như ban trưa nữa, mà là một lớp phù sa nhão quánh, bở mục và trơn tuột, bốc lên mùi bùn tanh nồng nặc.

Cậu quay người lại, ngước nhìn bóng lưng vững chãi của cha đang kiểm tra lại chảo lửa lớn ngoài sân đài:

“Cha ơi, trong vò nước không còn cát thô nữa rồi! Toàn là lớp bùn mục trôi dạt đặc quánh như cháo loãng. Nước từ đê vỡ đã hòa lẫn vào dòng chính, đất cát từ mỏ Thạch Tân đang trôi về đây rất nhanh!”

Hoài Nhơn giật mình quay lại. Ông bước vội đến bên chiếc vò sành, quẹt thử lớp bùn non trên đầu ngón tay con trai đưa lên mũi ngửi. Gương mặt dày dạn sương gió của người cựu tiểu lại trị thủy khẽ đanh lại. Ông siết chặt bàn tay chai sần, gật đầu vẻ trầm tư:

“Quả đúng là bùn cát mỏ Thạch Tân. Đê Ngũ Lý rỗng ruột bục vỡ thật rồi. Cát bở trôi dạt dày đặc thế này chứng tỏ khối đất đắp đê đã bị dòng nước cuốn trôi sạch sẽ. Đỉnh lũ dữ nhất chắc chắn đang trên đường ập xuống.”

Nhìn cha đang định bước ra che chắn lại bễ thổi gió, Chấn Phong kéo nhẹ vạt áo tơi của ông, cất giọng trong trẻo nhắc nhở:

“Gió trên đỉnh đèo đang đổi chiều quẩn quanh chân vách núi, cha ạ. Chút nữa lửa bén, nếu gió thốc ngược thì than hồng dễ bị tạt tắt ngấm. Cha mau lấy sẵn bùi nhùi rơm khô ủ trong hũ tro nóng ở góc bếp, rồi xếp thêm củi thông khô đã tẩm lưu huỳnh vào cạnh lò sưởi. Giữ mồi than thật đượm thì lúc cần nổi lửa mới không bị chậm trễ!”

Ánh mắt Hoài Nhơn ánh lên sự kinh ngạc lẫn thán phục. Lời nhắc nhở của đứa con trai sáu tuổi tưởng như ngây thơ, nhưng lại trúng ngay điểm mấu chốt của phép giữ hỏa đài trong thời tiết mưa bão. Giữa lúc gió xoáy dữ dội, một đốm than ủ kín trong tro khô quý giá hơn ngàn bó củi ướt.

“Phong nhi nói phải lắm!” Hoài Nhơn mỉm cười đôn hậu, xoa đầu con.