Chương 14: Bão Lửa Ngũ Sắc

Dưới ánh chớp xé toạc màn đêm dày đặc, cột nước xám đục khổng lồ tựa lưng trời đổ ập xuống cửa hẻm Nhạn Hống. Tiếng gầm rống đinh tai nhức óc của dòng thác hung hãn khiến vách đá rung lên bần bật, bụi đá lạo xạo rơi lả tả từ trần chòi gác. Sóng dữ quất mạnh vào chân vách núi, bọt nước tung trắng xóa vọt lên cao cả chục trượng, mang theo mùi tanh nồng của bùn non và gỗ mục gãy vụn.

Chỉ trong chớp mắt, con nước đỏ ngầu đã dâng ngập sát mép bậc thềm đá thấp nhất của Hỏa đài số Một. Bãi đá Hắc Thạch dưới thung lũng đã chìm nghỉm dưới làn sóng cuộn, chỉ còn lờ mờ thấy năm hàng cọc tre nhồi đá nhô lên kiên cường chia cắt và ghìm bớt từng đợt sóng đầu nguồn hung hãn.

Tạ Chấn Phong ghì chặt hai tay vào bệ đá hoa tiêu ẩm lạnh. Khi lòng bàn tay chạm vào hơi ẩm buốt giá của nước lũ bắn lên, sâu trong tâm khảm cậu, Sa Bàn Thủy Triều lập tức bừng sáng. Toàn bộ ba mươi dặm uốn lượn của sông Mãnh Thủy hiện lên rực rỡ, nhưng khúc sông thượng nguồn cách đây mười dặm bỗng xuất hiện một lỗ hổng đen ngòm, nơi những vệt sáng đỏ rực đang điên cuồng xoáy tròn rồi hội tụ lại thành một vệt đứt gãy kéo dài. Đê Ngũ Lý đã bục vỡ hoàn toàn, bức tường nước tích tụ bao ngày đêm từ mỏ Thạch Tân đang xé toạc mọi chướng ngại, cuồn cuộn trút thẳng xuống hạ lưu.

“Nước từ đê vỡ tràn xuống hết rồi cha ơi!” Chấn Phong hét lớn át tiếng gió rít, đôi mắt đen láy bừng lên vẻ kiên nghị phi thường. “Đúng mười dặm thượng nguồn, thân đê tan tành không còn sót một mẩu đá hộc nào! Chỉ non một khắc nữa thôi, đợt sóng thứ hai cao hơn sẽ tràn qua bãi Hắc Thạch!”

Tạ Hoài Nhơn đứng sừng sững bên chảo lửa bằng gang đúc dày nặng, hai chân ghìm chặt xuống nền đá trơn trượt. Gương mặt người cựu tiểu lại đanh lại trước cơn thịnh nộ của đất trời. Ông vung chiếc xẻng sắt cời lớp tro ấm trong hũ sành, để lộ ra những mẩu bùi nhùi rơm khô đang ủ đốm than đỏ hồng rực rỡ.

“Phong nhi, chất dẫn lửa!” Hoài Nhơn hô to, thanh âm trầm hùng vang rền giữa dông bão.

Không một thoáng chậm trễ, Chấn Phong ôm bọc vải dầu chống nước đã chuẩn bị sẵn, nhanh nhẹn tháo nút dây thừng bện cỏ tranh. Cậu bé vốc từng vốc lớn bột lưu huỳnh vàng óng trộn lẫn tro phân sói mịn tơi và nhựa thông khô giã nhỏ, ném dứt khoát vào lòng chảo gang. Bột thuốc rải đều trên những thanh củi thông chẻ so le hình cũi lợn khô khốc, tỏa ra mùi hăng nồng quen thuộc lấn át cả hơi tanh của bùn cát.

Gió lạnh quất rát mặt, Chấn Phong ngửa đầu nhìn ngọn cờ hiệu bằng vải thô trên đỉnh cột đang phần phật giật ngược về phía hốc núi Thần Lôi. Cậu bé giơ tay chỉ lên bầu trời vần vũ mây đen, cất giọng gấp gáp nhắc cha:

“Gió đổi rồi! Gió đang xoay hướng đông bắc quấn qua khe đá, cha ạ! Chớp lấy lúc này nổi lửa thì luồng gió thốc sẽ đẩy khói bốc thẳng lên cao nhất, không bị mưa dầm dập tạt!”

“Được lắm!”

Hoài Nhơn gầm lên một tiếng đầy dũng khí. Bàn tay thô ráp chai sần của ông lập tức chụp lấy cuộn bùi nhùi bén lửa đỏ rực, dứt khoát ném thẳng vào tim chảo gang. Ngay sau đó, ông cầm bầu dầu thông tưới một vòng tròn quanh miệng lò.

“Phụt! Ù… ầm!”

Một tiếng nổ trầm đục vang lên xé toạc màn mưa đêm. Bột lưu huỳnh bén than hồng bốc cháy ngùn ngụt, ngọn lửa đỏ rực mang ánh tím xanh ma mị trào dâng dữ dội từ đáy chảo gang, liếm trọn những thanh củi thông tẩm nhựa. Hơi nóng cuồn cuộn tỏa ra đẩy lùi hơi lạnh buốt giá của dòng lũ đầu nguồn. Dưới sức đẩy của luồng gió đông bắc quẩn quanh khe hẹp, một cột khói đen kịt, đặc quánh như mực cuồn cuộn bốc lên, xuyên thủng màn mưa gió dày đặc, vươn thẳng lên bầu trời u ám trên đỉnh Nhạn Hống.

Mùi phân sói cháy khét lẹt quyện cùng hương nhựa thông nồng nặc lan tỏa trong không gian. Giữa đêm đen bão bùng của ngày mưa thứ sáu, ngọn lửa hiệu từ Hỏa đài số Một ngạo nghễ bốc cao hơn trượng, biến đỉnh núi hiểm trở thành một ngọn hải đăng khổng lồ cảnh báo tai ương cho toàn bộ lưu vực sông Mãnh Thủy.