Chương 15: Giữ Vững Mạch Khói

Thân tên thép đen cắm ngập vào cột gỗ vẫn rung lên bần bật, giũ lả tả những mạt thông xuống sàn chòi. Nhìn thấy dải lụa điều đóng triện son trát trảm buông thõng giữa ánh lửa bập bùng, Chấn Phong giật thót mình, vội giật tay áo cha:

“Cha ơi, cẩn thận mai phục!”

Không kịp chần chừ một khắc, Tạ Hoài Nhơn nhoài người tới bế bổng con trai, phóng vụt qua bậc thềm trơn trượt rồi ép sát người sau bờ tường đá kiên cố của Hỏa đài số Một. Lưng ông tì chặt vào phiến đá hộc lạnh ngắt, cánh tay vạm vỡ ghì chặt đứa con nhỏ vào lòng.

“Vút! Vút!”

Hai mũi tên bén ngót xé toạc màn mưa đêm, cắm phập vào vách đá ngay vị trí họ vừa rời khỏi, tóe ra những tia lửa đỏ chói lọi. Từ triền dốc hiểm trở phía sau đài gác, tiếng bước chân giẫm nát cành khô và sỏi đá rào rào dội lên át cả tiếng mưa gió.

Khoảng bảy tám bóng đen khoác áo tơi rách tã, tay lăm lăm đại đao sáng loáng men theo bậc đá hẹp ùa lên đỉnh dốc. Dẫn đầu đám người là một gã mặt sẹo dữ tợn, thắt lưng đeo đai da gắn lệnh bài sắt đen sì của tuần phủ nha môn. Ánh mắt gã hung quang lòe lòe, nhìn chăm chăm vào chảo lửa đang ngùn ngụt khói đen.

“Quân giặc cỏ to gan!” Gã mặt sẹo gầm lên, giọng sắc lạnh át cả tiếng sấm: “Trát lệnh của quan Tuần phủ đã ban, dám tự ý phóng hỏa báo động làm kinh động quan phòng, tội đáng tru di! Người đâu, chặt đứt xích treo chảo lửa, dội nước lạnh dập tắt cho ta!”

Ba tên sai nha lực lưỡng lập tức rút đao dài, đạp lên gờ đá xông thẳng tới kiềng sắt ba chân nơi treo chảo gang. Dưới chảo than, ngọn lửa đỏ tía ngậm lưu huỳnh đang vươn cao hơn trượng, nếu chảo gang bị lật úp thì tro tàn lập tức sẽ bị dòng nước mưa dầm cuốn trôi, mạch khói báo động huyết mạch dọc ba mươi dặm sông sẽ đứt đoạn ngay trong tích tắc.

“Phong nhi, nép kỹ trong hốc đá, tuyệt đối không được bước ra ngoài!”

Hoài Nhơn trầm giọng dặn dò con, ánh mắt rực lửa cương nghị. Ông với tay nắm lấy ngọn giáo tuần tra cán gỗ nghiến dựng ở chân tường, gạt phắt mũi kích bằng sắt nhọn hoắt hướng thẳng ra lối đi độc đạo. Lối lên hỏa đài chỉ rộng chưa đầy ba thước, hai bên là vực đá sâu hoắm, một người giữ ải vạn người khôn qua.

“Lũ sâu mọt coi mạng vạn dân như rác cỏ! Có Tạ Hoài Nhơn này ở đây, một tấc lửa đừng hòng dập tắt!”

Dứt lời, Hoài Nhơn quét ngọn giáo thành một đường vòng cung dũng mãnh. Mũi giáo xé gió rít lên chói tai, đập thẳng vào lưỡi đao của tên xông xáo đi đầu.

“Keng!”

Tiếng kim loại va chạm nảy lửa giữa màn đêm bão bùng. Tên sai nha trúng đòn lảo đảo lùi lại, trượt chân trên bậc rêu suýt lao xuống vực thẳm. Hai tên khác hung hãn áp sát, đao thép chém xéo nhằm thẳng sườn Hoài Nhơn hòng dồn ông lùi sâu vào chòi gác. Nhưng Hoài Nhơn từng là đốc công bao năm lăn lộn chốn hiểm địa, thân hình cao lớn vững chãi như bàn thạch, ngọn giáo trong tay ông thoắt đâm thoắt gạt, tận dụng triệt để địa thế dốc đứng hiểm hóc để ghìm chân từng kẻ địch.

Dù vậy, một mình ông chống chọi với lũ sai nha liều chết hung hãn chẳng khác nào lấy sức tàn chọi búa thép. Gã mặt sẹo thấy đường tiến bị chặn liền vung đao xông lên, lưỡi đao chém phạt vào cán giáo gỗ, tiện đứt một mảng vỏ lớn khiến Hoài Nhơn tê dại cả hai cánh tay.

“Chặt đứt xích! Mau!” Gã chỉ huy hét lớn, đao dồn dập bổ xuống ép Hoài Nhơn lùi dần về mép chòi gỗ. Một tên nha dịch thừa cơ luồn qua khe hẹp, giơ đại đao chém mạnh vào sợi xích sắt treo góc chảo gang.

Xích sắt rung lên rổn rảng, chảo gang chao nghiêng làm bắn tung tóe những vệt than đỏ rực ra sàn đá. Cột khói đen bốc lên bỗng chao đảo, ngọn lửa chực tàn trước làn mưa xối xả.

Nấp sau tảng đá, tim Chấn Phong đập thình thình. Sa Bàn Thủy Triều trong tâm trí cậu bé lóe lên từng đợt sóng báo động dồn dập từ hạ lưu: nước sông Mãnh Thủy đã dâng cao ngập nửa chân tháp số Hai, nếu ngọn lửa nơi đỉnh Nhạn Hống bị dập tắt lúc này, các đài phía sau sẽ mất phương hướng, chín ngàn hộ dân sẽ chìm trong biển nước giữa đêm tối.

“Không được để lửa tắt!”

Cậu bé cắn chặt môi, mắt lóe lên vẻ kiên định phi thường. Lợi dụng lúc gã nha dịch đang say máu giơ đao toan chém nhát xích thứ hai, Chấn Phong thu mình trườn nhanh qua gầm sàn ván, nhào tới góc bếp nơi đặt túi vải dầu chống nước.

Đôi bàn tay nhỏ nhắn dính đầy bùn đất nhanh thoăn thoắt mở bọc vải, ôm lấy một bó củi thông khô đã tẩm đẫm nhựa rừng và bột lưu huỳnh. Cậu không hề run sợ trước ánh đao kiếm lấp loáng, rướn người nhét phốc cả bó củi khô cùng hai nắm bùi nhùi rơm ủ dầu vào thẳng tâm chảo gang.