Chương 19: Bóng Cờ Khâm Sai

Sắc vàng rực rỡ của lá đại kỳ thêu bốn chữ “Khâm Sai Thị Sát” phần phật tung bay trong gió sớm, soi bóng xuống dòng sông Mãnh Thủy ngập ngụa phù sa.

Tạ Chấn Phong ngồi nép bên hiên chòi gác Hỏa đài số Một, bàn tay nhỏ nhắn còn vương tàn tro đen khẽ bám vào mép lan can gỗ. Qua màn sương mỏng manh đang tan dần nơi hẻm núi Nhạn Hống, cậu bé sáu tuổi chăm chú dõi mắt nhìn đoàn kỵ mã hùng dũng rẽ lối tiến vào thung lũng. Hơn ba mươi hộ vệ vận thiết giáp sáng loáng ghìm cương ngựa chiến, giáo dài tuốt trần tua tủa. Đi ở trung quân là một cỗ xe ngựa mui trần mộc mạc, nơi một bóng hình trung niên khoác áo bào thêu chỉ tím uy nghi ngồi thẳng tắp, chòm râu dài chấm ngực khẽ lay động theo nhịp xóc nảy của bánh xe. Trong tâm thức Chấn Phong, Sa Bàn Thủy Triều đã ngưng phát những tia sáng đỏ rực báo động, chỉ còn tỏa ra ánh lam êm ả bao bọc lấy bóng cờ khâm sai.

“Phong nhi, Khâm sai đại thần tới rồi.” Tạ Hoài Nhơn đứng phía sau con, đưa bàn tay thô ráp xoa nhẹ lên chỏm tóc củ ấu của cậu bé. Bắp tay ông rướm chút máu thấm đỏ mảnh vải băng, nhưng ánh mắt người cha lại ngời lên vẻ kiên cường chưa từng có.

Chưa kịp để đoàn kỵ mã dừng hẳn bên bờ bãi Hắc Thạch, từ phía ngã ba đường rừng ven chân đèo bỗng vang lên tiếng lách cách hối hả của một đoàn kiệu lớn. Tuần phủ Quách Trọng Khôi cùng Huyện thừa Mã Hữu Đức hớt hải dẫn theo hàng chục nha dịch từ hướng huyện nha Lạc Bình chạy tới.

Vừa bước xuống kiệu, gương mặt phì nộn của Quách Trọng Khôi đã tái nhợt như tàu lá úa, vạt cẩm bào xanh lục viền ngân tuyến lấm lem bùn sình. Hắn vừa thở hồng hộc vừa quỳ sụp xuống ven đường, hai tay dâng cao một tập tấu sớ bọc đoạn lụa vàng, giọng run rẩy trơn tuột:

“Bản quan… hạ quan Quách Trọng Khôi, Tuần phủ đạo Mãnh Thủy, kính cẩn bái kiến Khâm sai đại thần Bùi lão nhân gia! Trời cao nhỏ lệ, lũ dữ thượng nguồn dâng đột ngột làm sụp vách Thần Lôi, đê Ngũ Lý ngàn dặm phòng hộ đành chịu cảnh bục tràn! Thảm cảnh này đều do tên tội lại Tạ Hoài Nhơn cùng dân phu xóm núi tự ý chặt tre nêm đá, đục phá mạch núi, kinh động đến long mạch hà thần khiến tai ương giáng xuống! Hạ quan dốc lòng đốc thúc phòng bị nhưng bị chúng bưng bít tin tức, xin Khâm sai minh giám, lập tức hạ lệnh bắt giam tên giặc họ Tạ cùng đồng bọn để răn đe thiên hạ!”

Mã Hữu Đức quỳ nép một bên cũng gập đầu lia lịa, miệng không ngừng phụ họa: “Đại nhân anh minh! Lũ hạ dân này dám ngang nhiên chống lệnh nha môn, phá hỏng cả công trình hộ đê của triều đình!”

Ngồi trên cỗ xe ngựa vừa dừng bánh, Khâm sai Bùi Lương Ngọc không hề vội vàng tiếp nhận tập sớ. Đôi mắt tinh anh như chim ưng của vị đại thần lướt qua vẻ mặt giả tạo của vị quan đầu tỉnh, rồi phóng tầm mắt nhìn khắp thung lũng. Ánh mắt ông sắc lạnh như lưỡi kiếm băng sương, khiến Quách Trọng Khôi bất giác rụt cổ, mồ hôi hột túa ra đầm đìa trán.

“Câm miệng!”

Giọng nói trầm đục, uy nghiêm của Bùi Lương Ngọc cất lên, gãy gọn chặt chém bầu không khí ồn ào. Ông gạt phắt bàn tay bợ đỡ của đám nha dịch chung quanh, xốc vạt triều phục vi hành, một mình bước xuống khỏi cỗ xe, đôi ủng da trực tiếp giẫm lún sâu vào lớp bùn lầy nhão quánh ven sông.

“Bản viện nhận mệnh hoàng đế tuần tra hình ngục và đê điều, tai nghe không bằng mắt thấy. Các ngươi nói đê Ngũ Lý vỡ do động long mạch, vậy thì năm ngọn hỏa đài rực sáng suốt ba mươi dặm sông đêm qua là báo động cho ai? Bãi cọc tre vảy cá kia vì cớ gì lại đứng vững chia dòng thác lũ?”