Chương 20: Vết Lộ Trân Châu

Lính thiết giáp lập tức vung giáo sắt chắn ngang lối đi ven bờ lau. Bùi Lương Ngọc liếc xéo về phía khúc ngoặt thượng lưu, giọng sắc lạnh: “Đem chiếc thuyền công vụ kia kéo áp vào sát bờ đá! Niêm phong toàn bộ khoang lái, kẻ nào tự ý bén mảng châm lửa, lập tức chém đầu thị chúng!”

Tên gia đinh của Quách Trọng Khôi vừa mò mẫm bấc lửa giấu trong tay áo liền bị hai hộ vệ bẻ quặt tay, tước đoạt mồi rơm ủ dầu ném bẹp xuống nước. Quách Trọng Khôi tái nhợt mặt mày, vội vã rụt tay áo thụt lùi vào hàng ghế nha môn dưới mái lều bạt dã chiến vừa dựng vội ven sông Mãnh Thủy. Tiếng sóng đục ngầu cuộn xiết vỗ bờ đá lách cách hòa cùng tiếng gươm giáo tuốt khỏi vỏ tạo nên bầu không khí ngột ngạt, nghẹt thở.

Bùi Lương Ngọc an tọa trên chiếc kỷ gỗ lim đặt chính giữa công đường bãi bồi, kinh án chỉ phủ một tấm dạ đen sũng nước mưa. Ông đập mạnh thanh kinh đường mộc xuống mặt bàn, âm thanh đanh gọn vang rền át cả tiếng gió núi: “Thăng đường! Truyền đốc công Tạ Hoài Nhơn bước lên phía trước!”

Tạ Hoài Nhơn đứng thẳng lưng, dắt tay Chấn Phong bước ra giữa khoảng đất trống. Bộ áo vải thô trên người ông lấm lem bùn non, bắp tay trái quấn dải vải thấm máu đỏ sẫm, song ánh mắt lại rực sáng vẻ cương nghị phi thường. Chấn Phong ngoan ngoãn đứng sát bên hông cha, tay nhỏ xách một giỏ tre đan đựng đầy những bầu đất cát bọc kín bằng lá sen già, đôi mắt đen láy quan sát từng cử động nhỏ của viên tuần phủ.

Không đợi Khâm sai cất lời tra vấn, Quách Trọng Khôi đã vội vã chồm người dậy, trỏ thẳng ngón tay đeo nhẫn ngọc vào mặt Hoài Nhơn, the thé cất giọng:

“Khởi bẩm Bùi đại nhân! Đê Ngũ Lý thượng nguồn hứng chịu mưa dầm bảy ngày bảy đêm, nước từ đỉnh Thần Lôi đổ dồn ngàn cân như thác trút, đây rõ ràng là thiên tai khó lường, sức người há kham nổi? Trái lại, tên tiểu lại Tạ Hoài Nhơn này cậy có chút ngón nghề trị thủy cũ, lòng mang oán hận chuyện giáng chức năm xưa, cố tình lơ là hỏa hiệu tại Đỉnh Nhạn Hống! Hắn tự ý bày trò cọc tre cản dòng làm nước dội ngược ngập úng hạ lưu, tội ác tày đình đáng tru di tam tộc!”

“Hỗn xược!” Tạ Hoài Nhơn dõng dạc ngắt lời, tiếng nói sang sảng vang thấu vách đá: “Đê Ngũ Lý vỡ tan không phải bởi sức nước trời cao, mà do lòng lang dạ sói của quan tuần phủ!”

Nói rồi, Hoài Nhơn thò tay vào bọc vải dầu dắt sau thắt lưng rút ra cuốn sổ bìa bọc da bò đã sờn rách mép, đồng thời nâng tấm ván khuôn mục nát mang dấu triện son mang theo bên mình kính cẩn đặt lên kinh án.

“Bẩm Khâm sai đại thần! Đây là cuốn sổ tay công trình địa tầng ghi chép từng tấc lòng sông Mãnh Thủy từ bảy năm trước, cùng bản vẽ kết cấu kè đá nguyên bản do ty chức đích thân khảo sát. Đê Ngũ Lý theo quy chế triều đình phải đóng móng đá hộc chèn ba tầng, nhồi đất sét nung pha vôi tôi liên kết vững chãi. Nhưng tấm ván kè vớt từ chân đài cùng cuốn sổ đo đạc thực địa này chỉ rõ: suốt đoạn đê ba mươi trượng nơi mỏm Hổ Phục, lớp đá ốp ngoài chỉ dày hơn một gang tay, bên trong toàn rải cát xốp mỏ Thạch Tân để bòn rút ngân sách! Nước lũ chưa dâng đến đỉnh bờ, chân đê đã bị xói rỗng thành hang ếch mà sụp đổ!”