Chương 2: Vệt Cát Vàng Ven Hẻm Gió

Chấn Phong ôm chặt lấy cánh tay cha khi tiếng đá tảng va đập dưới đáy vực dần lịm đi trong tiếng mưa gió thét gào. Ánh sáng đỏ rực trong tâm thức cậu bé vẫn nhấp nháy hồi lâu rồi mới từ từ mờ xuống, để lại một dải viền mỏng manh vắt ngang qua vách đá Thần Lôi. Suốt đêm ấy, Hoài Nhơn thức trắng bên bếp lửa, thỉnh thoảng lại cầm đuốc bước ra cửa chòi gác ngóng về phía bóng tối mịt mùng đầu nguồn.

Mờ sáng hôm sau, mưa dầm bắt đầu ngớt hạt, chỉ còn bụi nước lất phất giăng kín hẻm núi Nhạn Hống. Dưới sự dắt tay của cha, Chấn Phong lần từng bước men theo con đường mòn trơn trượt phủ đầy rêu ướt để đi xuống bến đá bãi Hắc Thạch. Gió lạnh từ lòng sông thốc lên ran rát da thịt, nhưng đôi mắt đen láy của đứa trẻ sáu tuổi lại chăm chú quan sát từng mảng đất sạt bên mép vực. Cậu vác bên hông một chiếc giỏ mây con, lặng lẽ gom nhặt những mẩu sỏi cuội và vốc bùn non đọng lại sau đêm bão rúng động.

Bước chân xuống tới doi cát nhô ra mép nước réo sục sôi, Chấn Phong liền ngồi xổm xuống. Nước sông sớm nay không còn mang sắc đỏ gạch quen thuộc của phù sa đầu nguồn mà ngả sang màu vàng nhợt, bọt nước nổi từng mảng dày như váng mỡ. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của cậu vục sâu vào lòng nước lạnh ngắt, bốc lên một nắm cát ướt đẫm.

Chấn Phong đưa vốc cát lên gần mũi ngửi. Không có mùi tanh nồng ngai ngái của bùn non đáy suối, thứ cậu ngửi thấy là mùi tanh lợm của đất mùn mục nát lẫn với sạn cát thô ráp rã rời. Khi những hạt sạn lạo xạo cọ vào da thịt nơi lòng bàn tay, Sa Bàn Thủy Triều trong tâm thức Chấn Phong bỗng khẽ rung lên. Dòng chảy mô phỏng sáng rực màu lam nhạt vẽ nên một vệt xoáy dài, ngược dòng nước cuộn xiết, chỉ thẳng về hướng mạn đê Ngũ Lý tít tắp phía thượng nguồn. Chất cát này không phải thứ sỏi đá kết tụ tự nhiên của lòng hẻm Nhạn Hống, mà là tầng lõi nhân tạo bị nước xiết xé toạc, cuốn trôi dạt về đây.

"Phong nhi, cẩn thận kẻo trượt chân xuống vực!"

Tiếng dặn dò trầm ấm của Hoài Nhơn vang lên phía sau. Chấn Phong ngoan ngoãn đứng dậy, phủi vội vệt nước bám trên ống quần thô, chạy lại nép bên tảng đá lớn.

Cách đó chừng mươi bước chân, tiếng đục đá lách cách khô khốc đều đặn vang lên giữa tiếng sóng gầm. Một bóng người quắt queo, lưng hơi còng đang ngồi khom trên mỏm đá nhô ra mép nước. Lão Cổ Thiết mặc chiếc áo cộc chàm bạc phếch, cánh tay gân guốc nổi rõ từng thớ thịt rắn đanh như thỏi sắt nguội. Bàn tay trái cụt hai ngón của lão ghìm chặt chiếc đục sắt to bản, bàn tay phải vung búa gõ dứt khoát vào khối đá hộc để nêm lại mấy bậc cập thuyền vừa bị sóng đánh lung lay.

"Lão Cổ!" Hoài Nhơn cất tiếng gọi, bước nhanh lại gần mỏm đá.

Lão Cổ Thiết dừng búa, đưa mu bàn tay thô ráp quệt ngang trán ướt đẫm mồ hôi lẫn nước mưa, ngẩng đầu nhìn hai cha con. Đôi mắt lão sáng quắc, khẽ quét qua chiếc giỏ mây Chấn Phong đang ôm rồi nhìn xuống dòng nước đang réo ầm ĩ dưới chân.

"Chú Hoài Nhơn đấy à? Sớm thế này đã dắt thằng bé xuống bến làm gì?" Lão Cổ cất giọng khàn đục cộc lốc, nhưng trong đáy mắt lại ánh lên vẻ ấm áp khi nhìn Chấn Phong: "Cháu Phong lại đi nhặt sỏi cuội đấy hả?"

"Cháu chào bác Cổ Thiết ạ," Chấn Phong lễ phép khoanh tay, giọng trong trẻo.

Hoài Nhơn ngồi xổm xuống bên cạnh người thợ đá già, sắc mặt trĩu nặng âu lo: