Chương 4: Vết Củi Báo Điềm Lũ

Tạ Chấn Phong giật mình tỉnh giấc bởi một tràng sấm rền như xé toạc vòm trời. Đống lửa giữa chòi canh đã vơi dần, chỉ còn tàn than hồng lập lòe hắt bóng chiếc chăn đơn vương mùi khói. Chiếc áo tơi rơm trên vách nứa biến mất, cánh liếp khép hờ để mặc gió lạnh luồn vào rát buốt.

Cậu bé lập tức ngồi dậy, đưa bàn tay nhỏ quệt vội mí mắt cay xè. Cảm ứng từ lớp bùn cát ẩm ướt dưới nền chòi truyền qua gan bàn chân khiến Sa Bàn Thủy Triều trong tâm thức cậu khẽ rung bần bật. Cậu vội vã chạy ra cửa, bám lấy cột gỗ nhìn xuống triền dốc đá dẫn ra bờ sông Mãnh Thủy.

Dưới ánh đèn lồng lắt lay trong mưa dầm, cha cậu đang quỳ sụp bên bãi sỏi, hai vai run lên bần bật. Đôi bàn tay thô ráp của Hoài Nhơn siết chặt một mảng vữa cát vừa cạy ra từ tấm ván khuôn kè mang dấu triện “Ngũ Lý Đê Phên”. Cát vàng bở rục rã rời qua kẽ ngón tay ông, trôi tuột vào làn nước xiết.

"Cha ơi!" Chấn Phong gọi với theo gió rít, chân thoăn thoắt lần theo bậc đá trơn tuột chạy xuống.

Nghe tiếng gọi non nớt, Hoài Nhơn giật mình giấu vội mảnh ván vào gầm một tảng đá hộc lớn ven bờ. Ông quay phắt lại, dang rộng vạt áo tơi ôm trọn lấy thân hình nhỏ bé của con trai, che chắn bớt những giọt mưa buốt lạnh: "Phong nhi! Trời đang mưa to gió lớn, sao con lại chạy xuống đây?"

"Con không thấy cha đâu..." Phong nép sát vào ngực cha, vờ đưa bàn tay lạnh ngắt chạm vào vệt cát vàng còn dính trên cổ tay áo của ông.

Chỉ một thoáng chạm nhẹ vào hạt cát phù sa mục rữa ấy, Sa Bàn Thủy Triều trong tâm thức cậu bừng lên luồng sáng lam nhạt. Khác với vẻ tĩnh lặng thường ngày, hàng vạn đường gân nước mô phỏng đang điên cuồng vặn xoắn. Một mảng đê phía thượng lưu hiện rõ vết rạn nứt sâu hoắm, dòng nước ngầm mang theo cát bở xói thủng chân móng, dồn sức ép khổng lồ về phía hạ du.

Sáng sớm hôm đó, mưa nguồn càng trút xuống xối xả như trút nước từ đỉnh Thần Lôi. Khe suối phụ vắt ngang sườn núi Nhạn Hống bên cạnh trạm gác bỗng sạt lở dữ dội. Đất đỏ cùng đá dăm cuồn cuộn đổ ụp xuống lòng khe, chặn ngang dòng chảy tự nhiên và biến con suối nhỏ thành một túi nước đỏ ngầu, hung tợn gầm gào. Mặt nước dâng cao ngùn ngụt, chỉ còn cách mặt dầm chiếc cầu gỗ chừng nửa thước.

Cây cầu gỗ ấy vốn là lối đi duy nhất nối từ bãi đá khai thác của làng Hắc Thạch sang ngọn đồi cao an toàn. Lúc này, bên kia cầu, lão Cổ Thiết cùng bốn người thợ đá vẫn đang hối hả gò lưng chằng néo đống đục sắt, búa tạ và những thanh dầm lim quý giá vừa xẻ xong để chuẩn bị cho việc gia cố chân kè.

"Bác Cổ Thiết! Mau chuyển đồ lên đồi đi thôi!" Hoài Nhơn đứng bên này mố cầu, gào to át cả tiếng gió thét: "Đất lở nghẽn khe rồi, nước nguồn dâng nhanh lắm!"

Lão Cổ Thiết quệt dòng nước mưa chảy ròng ròng trên mặt, hét vọng lại qua tiếng gầm réo của dòng nước: "Đống gỗ dầm này là mồ hôi nước mắt cả tháng trời của anh em, bỏ lại thì trôi hết! Chờ lão chằng nốt mớ dây mây rồi khiêng qua một thể!"

Chấn Phong không nói gì. Cậu lặng lẽ bước tới mép nước réo sôi réo sục, quỳ thụp xuống bùn non. Bàn tay nhỏ bé ấn sâu mười đầu ngón tay vào lớp phù sa nhão quánh ven bờ suối.

Trong tâm thức, Sa Bàn Thủy Triều lập tức chuyển động với tốc độ kinh hoàng. Dòng lũ nghẽn trên vách núi đang tích tụ một khối lượng bùn đá khổng lồ. Vận tốc dòng chảy được tính toán qua từng khắc: cứ mỗi tuần hương, nước dâng lên hai tấc; đến khắc thứ tư của giờ Thìn, túi bùn đất trên sườn dốc Thần Lôi sẽ vỡ toang, một ngọn sóng cao ba thước sẽ tràn xuống cuốn phăng tất cả.

Thời gian chỉ còn chưa đầy nửa khắc nữa!

Chấn Phong đứng phắt dậy, vờ như một đứa trẻ thơ ngây đang hứng thú nghịch đất sau mưa dầm. Cậu chạy lại bụi dâu gãy ven bờ, bẻ nhanh ba nhánh củi khô dài bằng gang tay rồi cắm cành thứ nhất ngay sát mép bọt nước đỏ ngầu. Tiếp đó, cậu lùi lại ba bước cắm cành thứ hai, rồi lại lùi thêm năm bước lên gờ đá cao, cắm chặt cành củi thứ ba xuống lớp đất thịt.

"Phong nhi, con làm trò gì đấy? Mau lùi lên chỗ khô ráo với cha!" Hoài Nhơn giục giã, toan bước tới bế con lên.