Chương 5: Tiếng Vọng Vi Hành

Dưới mép vực sâu hun hút, bọt nước đỏ ngầu vẫn lồng lộn táp vào vách đá trơ trụi nơi mố cầu vừa đứt đoạn. Tạ Hoài Nhơn đứng sững như trời trồng, lồng ngực dập dồn từng hồi nghẹn thắt. Đôi mắt người cha run rẩy dời khỏi khoảng trống tử thần giữa dòng thác xiết, chầm chậm nhìn xuống cành củi khô thứ ba đang ngâm mình trong ngấn sóng cuộn.

Tạ Chấn Phong đứng yên lặng bên cạnh gốc củi, đôi bàn chân nhỏ lấm lem bùn đất, hai mắt trong veo ngước lên nhìn cha. Cậu thấy rất rõ bờ vai gầy guộc của cha khẽ run, những ngón tay thô ráp nứt nẻ vì sương gió đang siết chặt lấy nhau đến mức các khớp xương trắng bệch.

Không thốt nổi một lời, Hoài Nhơn bỗng sụp gối xuống bùn lầy, dang rộng hai cánh tay ôm ghì lấy thân hình bé nhỏ của Chấn Phong vào lòng. Lồng ngực cha nóng rực, phập phồng sau cơn hoảng loạn tột cùng, chiếc áo tơi rơm thô ráp cọ vào má Chấn Phong rin rít, ấm áp đến lạ kỳ.

"Phong nhi..." Hoài Nhơn ghé sát tai con, giọng khàn đặc run rẩy: "Là con cứu cả bọn họ... Con của cha..."

Chấn Phong vòng hai tay ôm lấy cổ cha, cằm tựa vào bờ vai vững chãi. Cậu cảm nhận được nhịp tim dồn dập cùng nỗi bàng hoàng đang dần lắng lại trong tâm can người cha. Hoài Nhơn không gặng hỏi một câu nào về ba nhánh củi hay lời tiên đoán kỳ lạ ban nãy. Sự kinh ngạc ban đầu đã nhường chỗ cho một niềm tin tưởng thầm lặng, một sự thấu hiểu sâu xa không cần ngôn từ giữa hai cha con sau những dấu hiệu kỳ bí nối tiếp nhau suốt mấy ngày mưa dầm.

"Gió lạnh lắm cha ơi," Chấn Phong khẽ thì thầm, bàn tay nhỏ vỗ nhè nhẹ lên lưng cha: "Chúng ta về chòi thôi kẻo ướt hết hòm hỏa dược."

Lão Cổ Thiết chống tay vào tảng đá lảo đảo đứng dậy, đám thợ đá mặt cắt không còn hột máu cũng lục tục kéo nhau tới. Nhìn đứa trẻ sáu tuổi ngoan ngoãn nép trong lòng Hoài Nhơn, lão thợ đá già chỉ biết nuốt khan một ngụm nước bọt, ánh mắt nhìn hai cha con ngập tràn vẻ kinh nể pha lẫn cảm kích khôn cùng. Bốn mươi năm dọc triền sông Mãnh Thủy, lão chưa từng thấy đứa trẻ nào có linh cảm thông suốt mạch nguồn đến độ phi thường như thế.

"Về chòi thôi chú Hoài Nhơn," lão Cổ Thiết khàn giọng cất lời, giơ bọc đồ nghề da bò ướt sũng lên: "Chỗ này không nán lại được nữa, nước nguồn còn dâng nữa đấy."

Mưa rừng mỗi lúc một nặng hạt, quất rát rạt vào những tán lá dâu rách bươm. Cả đoàn người lầm lũi ngược dốc đá trơn trượt trở về Hỏa đài số Một. Chòi gác nép mình dưới bóng vách đá Nhạn Hống gió hú từng hồi, nhưng gian bếp nhỏ bên trong chẳng mấy chốc đã bừng lên hơi ấm nhờ mớ củi dẻ khô mà Hoài Nhơn luôn cất giữ cẩn thận cạnh hòm thuốc súng.

Một lát sau, người nhà thợ đá từ mé xóm Hắc Thạch men theo triền dốc cao đội mưa mang lên một nồi cháo củ mài nóng hổi. Mùi thơm của củ mài bùi bùi hòa cùng chút tiêu rừng cay nồng lan tỏa khắp gian chòi chật chội. Lão Cổ Thiết múc một bát đầy ắp, hai tay trân trọng bưng tới tận trước mặt Chấn Phong, giọng nói cộc lốc thường ngày bỗng trở nên nghẹn ngào, ấm áp:

"Cháu Phong ăn đi cho ấm bụng. Hôm nay không có cháu, cái thân già này với mấy thằng nhỏ đã vùi xác dưới đáy khe rồi."

Chấn Phong vòng hai tay lễ phép đón lấy bát cháo bốc khói nghi ngút: "Cháu cảm ơn bác Cổ Thiết ạ."

Cậu bé ngồi thu chân trên chiếc phản gỗ thông, vừa thổi vừa nhấp từng thìa cháo thơm ngọt. Bên đống lửa bập bùng, Hoài Nhơn và lão Cổ Thiết cùng mấy người thợ đá ngồi vây quanh, vẻ mặt ai nấy đều trĩu nặng âu lo. Tấm ván kè đê mang dấu triện "Ngũ Lý Đê Phên" vớt được đêm qua vẫn dựng nghiêng ở góc chòi, những mảng vữa cát bở rã mục rơi lả tả dưới sàn như một lời nhắc nhở lạnh lùng về thảm họa đang treo lơ lửng trên đầu.

"Nước mới chỉ là nhánh suối phụ vách Thần Lôi mà đã hung hãn bực này," lão Cổ Thiết nhổ toẹt một búng nước bọt vào đống tro tàn, giọng rầu rĩ: "Đê Ngũ Lý trên kia ruột toàn cát bở mỏ Thạch Tân, chịu sao nổi đỉnh lũ chính sông Mãnh Thủy? Một khi con đê ấy bục ra, chín ngàn hộ dân dưới trấn Bình An coi như thành mồi cho cá bống!"

Hoài Nhơn nắm chặt bàn tay chai sần, ánh mắt nhìn chằm chằm vào ánh lửa đỏ le lói: "Sáng nay tôi đã tính toán kỹ, nước sông đục ngầu phù sa non, cát bở trôi dạt ngày một nhiều. Chân đê thượng nguồn đã rỉ móng. Nhưng nếu hỏa đài tự ý phát khói báo động khi chưa có lệnh trên huyện, lũ nha dịch của quan Tuần phủ sẽ gán ngay tội dao động lòng quân, chém đầu thị chúng."