Chương 6: Bí Mật Chân Đê Ngũ Lý

Lời bác Trương thợ săn vừa dứt như hắt một gáo nước lạnh vào chậu than hồng. Tiếng gió gầm gào ngoài vách núi Nhạn Hống càng lúc càng rít buốt, hòa cùng tiếng nước sông Mãnh Thủy thúc dồn dập vào chân đài gác.

Tạ Hoài Nhơn siết chặt hai bàn tay thô ráp, khớp xương kêu khẽ từng tiếng giòn rụm. Trong lồng ngực gầy guộc của người đàn ông ba mươi hai tuổi, ngọn lửa giận dữ và hy vọng đan xen chực bùng cháy. Tuần phủ Quách Trọng Khôi đã ra tay bịt miệng các ngả, phong tỏa bến sông nhằm ém nhẹm tội trạng trước khi Khâm sai Bùi Lương Ngọc đặt chân tới. Nhưng một khi đê cát vỡ toang giữa lúc bão nguồn dồn dập, chín ngàn hộ dân vô tội dưới hạ lưu sẽ tan xương nát thịt trong nháy mắt.

"Không thể ngồi chờ chết được." Hoài Nhơn đứng phắt dậy, đôi mắt cương trực rực sáng dưới ánh lửa bập bùng.

Lão Cổ Thiết cau mày, vội níu lấy vạt áo tơi rách của ông: "Chú Hoài Nhơn, chú định làm gì? Quan nha đã giăng lưới khắp các bến đò, lính tuần tra lùng sục rát mặt, động đậy lúc này là mất mạng như chơi!"

"Tôi phải xuống chân đê Ngũ Lý." Hoài Nhơn gằn từng tiếng, giọng đanh thép: "Muốn Khâm sai đại thần định tội tham quan, cứu mạng vạn dân, miệng lưỡi suông không bao giờ lay chuyển được triều đình. Chúng ta phải nắm chắc bằng chứng thực địa, thấy tận mắt, sờ tận tay tim gan ruột đê rữa mục đến mức nào."

Lão Cổ Thiết sững sờ, toan mở miệng can ngăn thì Chấn Phong bước tới. Cậu bé sáu tuổi nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của cha, đôi mắt đen láy trong veo ngước lên nhìn thẳng vào mắt ông. Đứa trẻ không khóc lóc, chỉ đưa ngón tay nhỏ nhắn chỉ về hướng dòng sông cuộn sóng, cất giọng rành rọt:

"Cha, mé đê sát mỏm Hổ Phục, chỗ ba xoáy nước đỏ dìm cành cây khô lúc chạng vạng... Chân đá ở đấy rỗng ruột rồi. Nước réo gắt nhất ở đó."

Một luồng khí nóng dâng nghẹn lên khóe mắt Hoài Nhơn. Người cha cúi xuống, ôm chặt lấy bờ vai nhỏ nhắn của con trai. Ông không hỏi vì sao đứa trẻ biết, bởi từng lời con thốt ra trong những ngày qua chưa từng sai lệch lấy một tấc nước. Hoài Nhơn siết nhẹ vai con, giọng run run mà kiên định: "Phong nhi ở lại chòi gác với bác Cổ Thiết. Cha đi rồi về ngay."

Gài chắc con dao găm vót đá vào thắt lưng, Hoài Nhơn bọc lại cuốn sổ tay bìa da bò thật kín trong hai lớp vải dầu, nhét sâu vào bụng áo. Ông khoác thêm manh áo tơi tước rơm, dặn dò Lão Cổ Thiết và bác Trương giữ kín đài gác, rồi lặng lẽ mở liếp cửa lách mình ra màn đêm mịt mùng.

Mưa như trút nước xuống hẻm núi. Gió lạnh xé rách từng mảng không khí, quất rát rạt vào da thịt. Hoài Nhơn men theo bờ vách Thần Lôi hiểm trở, bước chân bì bõm lội qua những rãnh bùn nhão nhoét. Ông né tránh con đường mòn quen thuộc có bóng lính canh nha môn đi tuần, bò trườn qua từng gờ đá sắc lẻm để tiếp cận khúc sông xung yếu mỏm Hổ Phục – nơi chân đê Ngũ Lý cắm thẳng xuống lòng sông Mãnh Thủy.

Đứng trên gờ đá trơn trượt, nhìn mặt nước đen ngòm đang sủi bọt trắng xóa gầm thét như thú dữ, Hoài Nhơn hít một hơi sâu. Ông cởi phăng áo tơi rơm giấu vào hốc đá, ngậm chặt chuôi dao găm ngang miệng rồi lao mình xuống dòng xoáy lạnh buốt.

Nước sông mùa lũ lạnh thấu xương tủy, dòng chảy ngầm xiết đến mức chực xé toạc thân hình cao gầy của ông ra từng mảnh. Hoài Nhơn vận hết sức bình sinh đạp nước, bám chặt vào từng mép đá rêu phong ven bờ để dìm mình xuống sát đáy bùn.

Dưới tầng nước tối tăm mịt mùng, ông lần mò men theo chân kè. Đập vào tay ông là bề mặt nhẵn nhụi của những tảng đá hộc lớn được xếp phẳng phiu. Bề ngoài trông vô cùng vững chãi, khít khao đúng quy chuẩn kè đá của bộ Công.

Hoài Nhơn rút dao găm, nhắm vào khe hở giữa hai phiến đá hộc nêm sâu vào trong. Lưỡi dao lách nhẹ qua lớp vữa mỏng manh một cách dễ dàng đến rợn người. Ông gồng tay bẩy mạnh. Tảng đá hộc nặng gần nửa tạ bỗng lỏng lẻo trượt ra ngoài, để lộ một mảng rỗng toang hoác phía sau.

Hoài Nhơn thọc sâu cả cánh tay vào bên trong hốc đá. Lòng bàn tay ông không hề chạm phải lớp đá dăm lót móng hay sỏi cuội đầm chặt như bản vẽ kỹ thuật năm xưa ông từng lập. Thứ tuôn ra ngập ngụa kẽ tay ông là đất bùn nhão nhoét pha lẫn cát bở xốp, rệu rã như bã trầu!