Chương 10: Mẻ than đầu tiên

Dư chấn vụ nổ mìn trên Tầng Năm dội xuống khiến vách đá rung bần bật, trút cơn mưa bụi rào rào lên vai áo bảo hộ của Trần Thiết. Sóng xung kích xé toạc màng nhĩ, kéo anh bừng tỉnh khỏi cơn váng vất sau đợt ngạt khói dưới rãnh nhiệt. Anh chớp vội đôi mắt cay xè, gượng tựa lưng vào vách lò đứng thẳng dậy. Hai bàn tay quấn vải thô nhói buốt dữ dội theo từng nhịp mạch đập do những vết bỏng phồng rộp nứt toác da thịt. Dù vậy, ánh nhìn của Thiết lập tức bị hút chặt về phía trước.

Ngay trước cửa buồng nung lò số bốn, cụ Chiêm Khắc Triết vẫn đứng vững vàng như thân tùng cổ thụ giữa giông bão. Đôi bàn tay gầy guộc của cụ nâng chiếc khay niken số một ngang ngực, bình thản như thể chấn động long trời lở đất ban nãy chỉ là hạt cát rơi. Làn hơi ấm thoang thoảng mùi thảo mộc nồng đượm từ chiếc khay tỏa ra, xua tan mùi khói súng khét lẹt đang lùa qua khe gió.

Thiết nén đau, bước vội lại gần. Dưới ánh sáng le lói của ngọn đèn dây tóc trên trần vòm, tấm màng than xơ mướp đầu tiên hiện ra trọn vẹn trước tầm mắt anh.

Đó là một tạo tác kỳ diệu ngoài sức tưởng tượng. Mạng lưới sợi rỗng ba chiều đan cài chằng chịt của quả mướp thuở nào không hề bị gãy nát hay co quắp thành tro bụi, mà chuyển thành sắc đen tuyền óng ánh, dẻo dai như tấm gấm dệt bằng sợi cacbon nguyên chất. Qua mười tiếng nung yếm khí chuẩn xác ở sáu trăm năm mươi độ C, khung xương sợi thực vật rỗng đã biến thành mê cung vi xốp đa tầng hoàn mỹ. Từng cọng gân xơ mỏng manh vươn dài, mang trọn nét kiên cường của cây cỏ đồng bằng nay được tôi luyện qua ngọn lửa ngầm.

“Cụ Triết…” Cổ họng Thiết nghẹn lại, lồng ngực phập phồng xúc động. “Nó… nó nguyên vẹn thật rồi!”

Cụ Triết quay sang nhìn Thiết, ánh mắt đượm nét nhân từ và niềm tin son sắt:

“Cấu trúc vi mao giữ được trọn vẹn, chú Thiết ạ. Đất mẹ không phụ lòng mồ hôi và máu của anh em thợ lò. Nhưng chúng ta phải thử ngay khả năng bắt bụi silic mang điện, có số liệu thực chứng thì công sức mọi người mới không uổng phí.”

Bên cạnh bảng điều khiển, Lê Minh Thảo đã chuẩn bị sẵn bộ dụng cụ kiểm chứng. Tiếng kim loại va đập rầm rập cùng tiếng ủng đinh từ cầu thang sắt phía xa vọng xuống mỗi lúc một rõ, báo hiệu toán lính vũ trang đang vượt qua lớp đá sạt lở ở tầng đệm. Gương mặt Thảo căng thẳng, nhưng đôi tay cô vẫn thao tác dứt khoát:

“Cụ Triết, cháu trích mẫu khí nhiễm bão từ ống hút tầng mặt vào đây rồi!”

Cụ Triết gật đầu, cẩn trọng cắt một mảnh màng than tròn bằng lòng bàn tay, đặt khớp vào giữa hai đầu kẹp của ống nghiệm thủy tinh chịu nhiệt. Cụ vặn chiếc bơm tay cơ học, dẫn từ từ luồng khí bão xám đục đang cuộn xoáy tia tĩnh điện li ti vào một đầu ống.

Thiết nín thở ghé sát lại gần. Qua lớp thủy tinh trong suốt, anh thấy rõ luồng khí bẩn cuồn cuộn mang theo hàng triệu hạt bụi silic tích điện dương hung hãn lao tới. Thế nhưng, ngay khi chạm vào bề mặt đen tuyền của miếng than xơ mướp, điều kỳ diệu đã diễn ra. Mạng lưới sợi rỗng siêu nhỏ với diện tích bề mặt khổng lồ lập tức phát huy lực hút mao dẫn tĩnh điện tự nhiên, nuốt chửng từng hạt bụi siêu vi dưới hai micromet, không để lọt dù chỉ một vệt mờ.

Ở đầu ra của ống nghiệm, một làn khí trong veo, mát rượi thổi nhẹ qua khe hở, mang theo phong vị thanh khiết ngọt lành của rơm rạ phơi nắng.

Minh Thảo áp sát đầu dò của thiết bị tầm soát khí quyển vào luồng khí xả. Màn hình tinh thể lỏng nhấp nháy vài giây rồi hiện lên những con số xanh biếc. Cô kỹ sư trẻ reo khẽ, giọng run rẩy vì vui sướng tột cùng: