Chương 11: Đối diện lằn ranh

Luồng hồ quang xanh lè rít lên giòn giã, mùi khí khét lẹt phả thẳng vào gương mặt già nua của Chiêm Khắc Triết. Giữa lằn ranh sinh tử cận kề, ánh mắt cụ vẫn phẳng lặng như mặt hồ đóng băng giữa bão tuyết. Cụ khẽ nâng Cụ khẽ nâng ngón tay khô sần như vỏ gỗ mục, làm một động tác ấn nhẹ dứt khoát về phía sau lưng., làm một động tác ấn nhẹ dứt khoát về phía sau lưng.

“Chú Thiết, anh em thợ lò, đứng yên!”

Tiếng cụ Triết trầm vang, mang theo uy lực vững chãi của cây đại thụ ngàn năm, lập tức ghìm chặt bước chân đang chực lao lên sống chết của Trần Thiết. Người thợ mỏ trưởng nghiến chặt quai hàm, cây xà beng thép run lên bần bật vì kìm nén cơn giận cuộn trào nơi lồng ngực. Hàng trăm thợ mỏ phía sau siết chặt búa tạ, giữ vững ba lớp hàng rào sống kiên cố, tuyệt đối tuân theo hiệu lệnh của người đứng đầu Tầng Đáy.

Cụ Triết nhìn thẳng vào Đặng Trung. Đằng sau tấm kính mũ giáp, đôi mắt viên đội trưởng bảo an Tầng Vòm vằn lên những tia máu đỏ quạch, đồng tử co giật liên hồi vì ngạt khí và căng thẳng tột độ. Họng súng phóng điện trong tay gã chĩa thẳng vào khay niken chứa tấm màng than xơ mướp, nhưng đầu nòng hợp kim lại khẽ rung rinh, để lộ sự dao động nơi đáy mắt.

Một lão niên một trăm tám mươi tư tuổi tay không tấc sắt nâng niu tấm màng than xốp đen tuyền, đối đầu với cả đội quân bọc giáp xám trang bị vũ khí tận răng. Cụ Triết cảm nhận sự im lặng trong vách đá như đặc sệt lại, mỗi nhịp tim nặng hơn một phách.

Cụ Triết khẽ mỉm cười, giọng điềm đạm cất lên giữa tiếng rè rè của luồng điện cao thế:

“Cậu Trung, ngón tay cậu đặt trên cò súng có vẻ nặng nề quá. Có phải lồng ngực cậu cũng đang thắt lại từng cơn không?”

Đặng Trung thoáng giật mình, bờ vai bọc giáp khẽ rung lên.

Cụ Triết đưa mắt nhìn qua vai gã, điểm thẳng vào cụm bình dưỡng khí gắn sau lưng từng người lính bảo an:

“Nhìn lại sau lưng đi. Đèn báo dưỡng khí trên lưng các cậu đang chớp đỏ dồn dập rồi kìa. Bình nén chỉ còn đủ dùng chưa đầy mười lăm phút nữa. Bão bụi silic đã thiêu rụi cụm lọc tầng mặt, kho dưỡng khí Tầng Vòm thì rò rỉ hơn một nửa. Cướp được màng than này về nộp cho Lý Thúc Hưng, đám lính các cậu sẽ được chia bao nhiêu ngụm khí thở?”

Những lời vạch trần rành rọt xé toang bức màn dối trá. Tiếng còi cảnh báo cạn kiệt dưỡng khí trên lưng áo giáp toán lính Tầng Vòm đồng loạt réo vang, nhấp nháy những đốm đỏ gay gắt trong bóng tối hầm ngầm. Đám binh sĩ bắt đầu liếc nhìn nhau, bước chân xao động lộ rõ vẻ hoang mang tột cùng.

“Câm mồm! Lão già lẩm cẩm!” Đặng Trung the thé quát, cố dùng sự hung hãn để che giấu nỗi sợ hãi đang bóp nghẹt cuống họng. “Giao khay than đó ra đây! Đừng để tao phải nướng chín cái thân già của mày!”

Cụ Triết không hề nao núng. Cụ nâng khay niken lên ngang tầm mắt, cẩn trọng cầm lấy phễu cao su nối với ống nghiệm thủy tinh vừa hoàn tất thử nghiệm thực chứng ban nãy. Cụ bước tới một bước, đối diện trực diện với nòng súng điện tử.

“Bắn đi,” cụ Triết nói, giọng trầm tĩnh như chuông đồng. “Chỉ một tia điện là cấu trúc vi mao này sẽ tan thành tro. Khi đó, không chỉ tám trăm hai mươi người Tầng Đáy chết ngạt, mà cả cậu lẫn Tầng Vòm cũng sẽ chôn thây trong lòng núi Hoàng Liên. Cậu có dám đánh cược mạng sống của mình và anh em sau lưng không?”

Đặng Trung cắn chặt môi, ngón tay run rẩy ghìm trên cò súng.

“Thở thử một hơi đi, cậu Trung.” Cụ Triết dịu giọng, đưa nhẹ phễu dẫn khí bằng cao su về phía khe hút gió trên mặt nạ của gã đội trưởng, rồi dùng ngón tay bóp nhẹ bầu khí cơ học.

Một luồng dưỡng khí mát rượi, tinh khiết với nồng độ hai mươi phẩy năm phần trăm ùa vào khoang thở của Đặng Trung. Luồng khí sạch bóng bụi silic tích điện, mang theo phong vị mộc mạc ngọt lành của rơm rạ phơi nắng đồng bằng.

Đặng Trung Đặng Trung như thợ lò sắp tắt thở vớ được ống dưỡng khí cuối cùng.. Theo bản năng sinh tồn thuần túy, gã mím chặt van hơi rồi buông ra từng chút, hớp từng ngụm khí lành vào tận đáy phế quản. Cơn nhức buốt hai bên thái dương tan biến, lồng ngực đang nặng trĩu bỗng giãn ra, cơn nhói thắt sau xương ức dịu dần từng nhịp tim..

“Khí... khí sạch thật sự!” Một người lính đứng sau Đặng Trung vô tình ngửi được vệt khí xả thoảng qua khe van, buột miệng kêu lên trong sững sờ.

Toàn bộ toán bảo an chấn động. Đôi mắt sau những tấm kính chắn gió không còn vẻ đằng đằng sát khí, mà thay vào đó là sự thèm khát và khao khát được sống đến cháy bỏng.

Phía sau cụ Triết, hàng trăm thợ mỏ Tầng Đáy vẫn giữ vững hàng rào phòng vệ không lùi bước. Trần Thiết sừng sững như pho tượng đá granite, mắt dõi theo từng cử động của đối phương. Những cánh tay phong trần ghìm chặt búa tạ và xà beng, ngực phập phồng nhưng tuân thủ tuyệt đối hiệu lệnh của cụ Triết, không ai manh động khơi mào đổ máu.