Chương 14: Ảo tưởng vỡ tan

Vách đá hoa cương sâu tám trăm mét rung chuyển dữ dội sau tiếng nổ xé toạc tầng không. Bụi đá lả tả rơi xuống mái đầu bạc trắng và bờ vai áo chàm của Chiêm Khắc Triết. Cụ đứng vững trên nền đá ẩm ướt, khẽ nâng vạt áo che kín bề mặt màng than xơ mướp trên bàn nung số bốn để tránh bụi khoáng bám vào.

Trước mắt cụ, Đặng Trung cùng toán lính bảo an vừa dựng khiên hòa vào hàng rào thợ mỏ thì bảng điện đàm trên vách đá bỗng réo lên chói gắt. Đèn tín hiệu đỏ rực nhấp nháy liên hồi. Giọng nói hoảng loạn của các kỹ sư trực trạm Tầng Vòm xuyên qua màng loa rè đặc:

“Cứu... cứu với! Bão cát silic phá toang van áp lực Tầng Bốn rồi! Dòng khí tích điện đang tràn ngược vào các trục dẫn điều hòa! Nồng độ oxy tụt xuống mười sáu... không, mười ba phần trăm rồi! Toàn bộ màng lọc phân cực trên vòm trời nhân tạo bốc cháy rồi!”

Tiếng gào thét kinh hoàng đan lẫn tiếng còi báo động dội dọc đường ống kim loại. Cụ Triết nhìn chiếc đồng hồ đo áp suất từ xa góc xưởng. Cây kim đỏ lùi dần, rơi thẳng xuống mức 13% nghiệt ngã. Dưới ngưỡng dưỡng khí ấy, phổi như bị bóp nghẹt, màng phế nang co thắt và ảo giác chết chóc sẽ bủa vây.

Chưa đầy vài phút sau, tiếng chân chạy thình thịch vang dội từ cầu thang Tầng Ba đổ xuống Tầng Đáy. Sự dối trá bấy lâu chính thức vỡ vụn. Khoang bình khí nén của Tầng Vòm vốn đã rò rỉ cạn kiệt từ trước do van điện tử đoản mạch, nay các bình thép rỗng chỉ phì ra luồng gió khô khốc vô dụng. Hàng trăm cư dân Tầng Vòm đang cuống cuồng giẫm đạp lên nhau tháo chạy xuống lòng hầm.

Qua khe cửa xưởng, cụ Triết thấy những gương mặt nhem nhuốc bụi silic. Áo ấm đắt tiền rách tả tơi vì va quẹt. Từng người ôm chặt lồng ngực, há miệng đớp từng ngụm khí nghèo nàn, ho rũ rượi ra bọt nhớt. Trước ngưỡng cửa tử thần, phổi của kẻ quyền quý hay người thợ lò cũng đều quằn quại đòi dưỡng khí như nhau.

“Đứng lại!”

Trần Thiết quát vang, hai bàn tay quấn băng rướm máu nắm chặt cán búa tạ. Hàng trăm thợ mỏ Tầng Đáy siết chặt vòng vây, ánh mắt rực lửa uất nghẹn:

“Các người chạy xuống đây định cướp than à? Lúc chúng tôi ngạt thở, các người có thèm nhỏ cho một giọt khí nào không?”

Đám đông Tầng Vòm co rúm trước hàng rào thợ mỏ. Từ giữa dòng người hỗn loạn, một bóng dáng béo lùn lảo đảo bò nhoài ra phía trước: Lý Thúc Hưng.

Vị Giám đốc điều hành ngày nào không còn chiếc áo ấm phẳng phiu hay vẻ hách dịch trịch thượng. Vạt áo sang trọng rách toác, bết đầy bùn khoáng. Mặt ông ta xám ngoét không còn giọt máu, môi tím tái vì thiếu oxy, trán rách một vệt dài rỉ máu.

Lý Thúc Hưng nhìn thấy cụ Triết đứng uy nghiêm giữa xưởng than, nhìn thấy chiếc cassette than xơ mướp số một đang êm ả thổi ra luồng dưỡng khí mát lành đạt chuẩn hai mươi phẩy năm phần trăm thoảng hương rơm rạ đồng quê. Ánh mắt ông ta lóe lên sự thèm khát điên dại của kẻ chết đuối vớ được cọc.

Bịch!

Không còn chút thể diện, Lý Thúc Hưng quỳ sụp xuống sàn đá lạnh ngắt dưới chân cụ Triết. Đôi bàn tay núng nính thịt run bần bật, níu chặt gấu quần vải thô của người cựu chuyên gia nông học 184 tuổi, giọng the the lẫn tiếng thở rít khốn khổ:

“Cụ... Cụ Triết! Lạy Cụ! Cứu... cứu tôi với! Cứu lấy bà con Tầng Vòm với! Chúng tôi sắp chết ngạt hết rồi... Cho chúng tôi xin vài hộp cassette than xơ mướp... Xin Cụ rủ lòng thương!”

“Ông cũng biết cầu xin cơ à?” Trần Thiết bước tới, gân xanh nổi cuồn cuộn trên trán. “Mới một tiếng trước, ông còn xua lính mang súng điện xuống cướp than, cắt điện để giam chúng tôi vào chỗ chết! Bây giờ Tầng Vòm hết khí thở, ông lại vác xác xuống đây ăn mày lòng trắc ẩn?”