Chương 16: Treo mình giữa vực gió

Âm thanh chuông báo động viễn trắc trên cổ tay Lê Minh Thảo vừa dứt, luồng khí buốt giá âm sáu mươi lăm độ C từ miệng giếng đứng đã đổ ập xuống như một trận thác tuyết vô hình. Trần Thiết rùng mình, lớp lông tơ sau gáy dựng ngược. Những hạt bụi silic li ti mang điện tích cọ xát trong không khí lạnh phát ra những tia chớp xanh le lói, quất rát bỏng lên hai gò má sạm tro than của anh.

Qua tấm kính chắn gió của nón bảo hộ, Thiết nhìn thấy cửa giếng Tầng Bốn đang rung lên bần bật. Cơn bão cực hàn từ đỉnh Phan Xi Păng trút xuống không chỉ bọc kín cánh quạt tầng mặt mà còn khiến cụm van đảo chiều dẫn khí bắt đầu đông cứng hoàn toàn, đe dọa bóp nghẹt hoàn toàn lá phổi ngầm của hơn một ngàn con người đang chen chúc trong trạm trú ẩn.

“Anh Thiết! Không còn thời gian chờ máy sưởi nữa đâu!” Giọng Minh Thảo vang lên gấp gáp qua bộ đàm gắn bên quai nón, át cả tiếng gió gào. “Nếu không đưa cụm cassette vào lòng giếng chặn dòng xung kích silic ngay bây giờ, băng đá sẽ hàn chết toàn bộ cổ trục dẫn khí!”

“Có tôi đây!” Thiết gầm lên, bàn tay quấn băng vải siết chặt lấy quai sắt của cỗ xe goòng.

Dù những vết phồng rộp do lửa ngạt ở lò số bốn vẫn còn cắn rứt buốt nhói từng thớ thịt dưới lớp gạc đẫm máu, người thợ mỏ trưởng không hề lùi bước. Anh quay sang phân đội thợ cảm tử gồm bốn người dày dạn kinh nghiệm nhất Tầng Đáy và Đặng Trung, dõng dạc ra lệnh:

“Móc đai an toàn kép! Kiểm tra khóa hãm cáp tời! Chúng ta xuống đáy vực giếng!”

Cụ Triết từ phía sau bước tới, đặt bàn tay khô gầy nhưng ấm áp lên cầu vai vạm vỡ của Thiết. Đôi mắt người cựu chuyên gia nông học lão thành ánh lên niềm tin cậy tuyệt đối:

“Chú Thiết, vách đá granite ngầm rất trơn do hơi nước đóng băng. Nhớ lấy lời lão già này: giữ nhịp thở thật sâu, chốt chặt cọc đồng tiếp địa trước khi siết đai ốc. Đất mẹ sẽ giữ chân các chú.”

“Cháu nhớ rồi, Cụ Triết!” Thiết gật mạnh đầu. Trong tâm trí anh bỗng bừng lên ánh mắt trong veo và nụ cười ấm áp của bé Bống khi bưng bát nước gừng nóng cho bà con lúc nãy. Con gái anh đang đợi ở khu an toàn, đợi một luồng dưỡng khí mát lành mang hương rơm rạ. Anh không được phép thất bại.

“Thả tời!”

Thiết đạp chân nhảy qua lan can sắt, lao thẳng vào lòng giếng đứng đen ngòm.

Khoảng không gian bên trong trục thông khí Tầng Bốn là một vực thẳm hun hút sâu tám trăm mét ăn thẳng xuống lòng đá nguyên khối. Luồng cuồng phong gầm thét như tiếng gầm của loài thú dữ bị giam cầm, cuốn theo những đám mây bụi thạch anh tích điện lập lòe ánh sáng ma quái. Gió lạnh thấu xương thốc ngược từ dưới lên trên, thổi bạt thân hình nặng gần tám mươi cân của Thiết chao đảo dữ dội trên sợi dây cáp thép đường kính mười sáu milimét.

Mỗi lần ngón tay Thiết ghì chặt vào sợi cáp để giữ thăng bằng, vết bỏng rách toạc rỉ máu qua lớp băng vải trắng, đau điếng như bị kim nung châm vào da thịt. Nhưng anh nghiến chặt quai hàm, dùng hai mũi giày bảo hộ đinh thép bám chặt vào một gờ đá granite trồi ra giữa vách giếng.

Phía trên đầu anh, chiếc tời cơ khí rít lên ken két, hạ từ từ cỗ cassette màng than xơ mướp lục giác đầu tiên xuống vị trí rãnh trượt. Khối hợp kim titan nặng hơn ba mươi cân chao qua chao lại giữa luồng gió xoáy, chực va đập vào vách đá vỡ tan.

“Cản gió quá lớn! Cáp tời sắp tuột ngàm!” Tiếng một thợ mỏ đi cùng hét lên trong hoảng loạn khi dây cáp phụ bị kéo căng như dây đàn.

Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, giọng nói gãy gọn của Minh Thảo rền vang trong tai nghe của Thiết:

“Anh Thiết! Áp suất ngược trong lòng giếng đang chạm mức một trăm bốn mươi kilopascal! Giữ chắc vị trí, tôi ngắt dòng đối lưu đây!”

Tiếng lách cách dứt khoát của cần gạt kim loại vang lên qua ống nghe bộ đàm, tiếp nối bằng tiếng ầm ầm trầm đục khi Thảo mở toang ba van xả phụ dẫn xuống mạng lưới hành lang ngầm Tầng Sáu. Luồng không khí trong lòng giếng lập tức bị phân dòng, áp lực cản gió ép lên lồng ngực đội thợ giảm đi quá nửa. Cơn gió xoáy dữ dội dịu lại trong tích tắc quý báu.

“Chính là lúc này! Đẩy cassette vào rãnh ngầm!” Thiết thét lớn, toàn thân căng cứng như dây cung.

Anh đu mình sang mép phải, dùng bờ vai rộng tì chặt vào cạnh khung hợp kim titan, hợp lực cùng Đặng Trung đón lấy khối cassette từ dây tời. Hai người chuẩn xác lùa bốn bánh xe trượt của hộp lọc vào đường rãnh thép đã được bắt vít sẵn dọc thân vách đá.