Chương 19: Hơi thở hồi sinh

Luồng gió lốc buốt giá dội thẳng từ miệng giếng thông gió Tầng Bốn, thốc tung vạt áo bảo hộ cùng những lọn tóc mai lòa xòa trên trán Lê Minh Thảo. Trên bảng điều khiển trung tâm, hàng chục kim đồng hồ áp suất cơ khí cùng các cột số phát quang bắt đầu nhảy múa liên hồi. Tiếng rít nghẹt ngào kinh niên của các khớp nối kim loại han gỉ biến mất, nhường chỗ cho âm thanh cuồn cuộn, trầm hùng của một dòng đối lưu cực mạnh đang ầm ầm tuôn chảy qua ba tầng cassette màng than xơ mướp.

Thảo ghì chặt hai tay lên mép bàn điều khiển bằng thép, mắt không rời màn hình cảm biến vi lượng.

Chỉ số hạt bụi silic tích điện ở khoang hòa khí tụt dốc không phanh. Từ con số báo động đỏ rực hơn một nghìn microgram trên mét khối, các cột thủy ngân điện tử tụt thẳng đứng: tám trăm, bốn trăm, năm mươi, rồi chạm mốc số không tròn trĩnh. Lực ma sát và điện trường tĩnh điện của những hạt thạch anh siêu vi hoàn toàn bị mạng lưới sợi cacbon vi xốp hấp phụ, trước khi bị các cọc đồng tiếp địa cắm sâu vào vách đá granite triệt tiêu sạch trơn.

Cùng lúc đó, kim đo nồng độ dưỡng khí ở cảm biến thứ năm giật nảy, vọt thẳng qua lằn ranh tử thần mười bốn phần trăm. Con số mười sáu, mười tám, rồi hai mươi phẩy năm phần trăm hiện lên sáng rực, vững vàng như một tượng đài bằng ánh sáng xanh ngọc.

Dòng khí sạch tinh khiết, mang theo hương rơm rạ nồng ấm và vị thanh ngọt của thảo mộc tự nhiên, tràn ngập căn phòng điều khiển, xua tan mùi khét lẹt của động cơ cháy và vị cay đắng của khói lò. Thảo hít sâu một hơi. Lồng ngực vốn đè nặng suốt bao ngày qua bỗng nhẹ bẫng, từng phế nang như bừng tỉnh, đón lấy dòng sinh khí mát lành.

Cô chộp lấy chiếc micro của đài phát thanh nội bộ, gạt chốt truyền âm toàn trạm. Giọng Thảo run rẩy vì xúc động nghẹn ngào, nhưng vang rền qua từng chiếc loa sắt rỉ sét:

“Báo cáo toàn trạm Hoàng Liên! Trục thông gió chính đã khai thông hoàn toàn! Nồng độ oxy ở mọi phân khu đã đạt hai mươi phẩy năm phần trăm! Mật độ bụi silic bằng không! Chúng ta… chúng ta sống rồi!”

Tiếng reo hò từ các tầng ngầm lập tức bùng nổ, vang dội qua vách đá như sóng cồn. Thảo rời khỏi phòng điều khiển, bước vội xuống cầu thang dẫn vào xưởng số bốn.

Cảnh tượng trước mắt khiến bước chân cô chững lại, khóe mắt cay xè.

Tám trăm hai mươi cư dân Tầng Đáy cùng toàn thể cư dân Tầng Vòm đang chen chúc quanh khu vực lò nung. Nghe thấy tiếng loa, từng người một run rẩy đưa tay tháo phăng những chiếc mặt nạ phòng hộ đen đúa, cáu bẩn vì tro than. Họ ngửa mặt lên trần đá, nhắm nghiền mắt và hít căng lồng ngực bầu không khí trong trẻo vừa tràn xuống từ các cửa gió phụ. Không còn cảm giác cay rát cổ họng, không còn những cơn ho thắt ruột hay vị tanh nồng của máu rỉ nơi niêm mạc. Thứ không khí lạnh buốt âm sáu mươi độ C ngoài đỉnh trời khi đi qua ba tầng màng than xơ mướp đã được điều hòa, chỉ còn giữ lại độ ẩm êm dịu và mùi ngai ngái ấm áp tựa rơm rạ phơi nắng đồng rừng.

“Sống rồi… con ơi, sống thật rồi!” Thím Hai ôm chặt lấy mấy đứa nhỏ, những giọt nước mắt trào ra, rửa trôi lớp bụi xám bám chặt trên đôi gò má nhăn nheo.

Bên cạnh bệ lò nguội, Trần Thiết đang quỳ một gối, để mặc cho bé Bống lao vào lòng. Đôi bàn tay người thợ mỏ quấn băng trắng loang lổ vệt máu cẩn thận vòng qua lưng con gái, sợ làm đau đứa trẻ. Bé Bống không còn phải thở dốc từng cơn hen suyễn nữa. Đôi má nhỏ nhắn ửng hồng trở lại, đôi mắt đen láy trong veo ngước nhìn cha:

“Bố Thiết ơi, con ngửi thấy mùi thơm… giống hệt mùi quả mướp Cụ ngoại cho con ôm hôm trước!”

Thiết không thốt nên lời, chỉ vùi đầu vào mái tóc xơ xác của con, bờ vai vạm vỡ run bần bật. Xung quanh họ, những người thợ mỏ mình trần sạm khói than và các kỹ sư Tầng Vòm vốn từng xa cách, giờ đây ôm chầm lấy nhau, vỗ bôm bốp vào lưng nhau mà khóc cười lẫn lộn. Lằn ranh ngăn cách, sự nghi kỵ và nỗi sợ hãi chia rẽ suốt bao năm tháng đã tan biến hoàn toàn trước một hơi thở chung của sự sống.

Giữa đám đông đang vỡ òa, Lý Thúc Hưng lảo đảo bước ra từ góc hành lang kỹ thuật. Chiếc áo khoác sợi tổng hợp sang trọng của ông ta đã rách bươm, dính đầy bụi đá và vệt mồ hôi khô cứng. Nhìn thấy Thảo và Cụ Triết đang đứng cạnh giàn van xả, viên cựu Giám đốc cúi gằm mặt. Không còn vẻ trịch thượng hay ánh mắt soi mói thường ngày, ông ta run rẩy bước lên bục đá kê trước cửa xưởng, đón lấy chiếc ống nói từ tay Đặng Trung.

Thảo khoanh tay quan sát. Cô muốn xem người đàn ông này sẽ đối diện thế nào với lương tâm của chính mình.

Hưng hít một hơi thật sâu, giọng khản đặc vang lên qua loa phát thanh:

“Tôi… Lý Thúc Hưng, xin cúi đầu nhận lỗi trước toàn thể bà con Tầng Đáy và cư dân trạm Hoàng Liên. Vì sự ích kỷ, mù quáng và hèn nhát, tôi suýt nữa đã đẩy hơn tám trăm mạng người vào chỗ chết… Nguồn khí sạch này không thuộc về riêng ai, nó được tạo ra bằng mồ hôi, máu và trí tuệ của những người thợ chân chính.”