Chương 2: Tầng Vòm phong tỏa

Chiêm Khắc Triết nhìn xoáy vào đôi mắt vằn đỏ tơ máu của Trần Thiết. Tiếng thở dốc nghẹn ngào của bé Bống trên manh chiếu rách như chiếc gai nhọn cào xé tâm can cụ. Cụ bước tới, khom lưng đặt bàn tay khô ráp nhưng ấm áp lên vầng trán lạnh ngắt của đứa nhỏ. Nhờ dòng tế bào vi tảo cổ đại duy trì sức sống dẻo dai suốt một trăm tám mươi tư năm qua, lòng bàn tay cụ luôn giữ được nhiệt độ ổn định. Cụ khẽ vuốt lọn tóc bết mồ hôi trên trán Bống, cảm nhận nhịp thở mỏng manh như sợi tơ giữa cơn thắt nghẽn, rồi ngẩng đầu nhìn người thợ mỏ trưởng.

“Bình tĩnh lại đi, chú Thiết. Cơn giận lúc này không đổi lấy được một hớp khí sạch cho con gái chú đâu.”

Giọng cụ Triết trầm vang, vững chãi như khối đá granite dưới chân. Cụ đưa tay chỉ lên trần hầm, nơi miệng ống kim loại đang phả ra từng đợt hơi khét lẹt:

“Bão tuyết âm sáu mươi độ ngoài kia cọ xát dữ dội trên đỉnh núi, sinh ra điện trường tĩnh khổng lồ. Hàng triệu tấn bụi cát silic siêu mịn mang điện tích dương đã bị hút thẳng vào miệng trục gió chính. Khi chúng ùa xuống đường ống, lực hút tĩnh điện khiến bụi bám kết dày đặc, đánh chập cuộn cảm ứng và làm liệt hoàn toàn van xả tự động. Thằng Hưng ở Tầng Vòm biết rất rõ điều đó. Nó sợ bụi làm hỏng nốt số máy móc còn lại nên đã ngắt đường cấp khí phụ xuống Tầng Đáy, dồn toàn bộ dưỡng khí nén về khu sinh sống của đám tinh hoa trên đó.”

Thiết nghiến răng nén cơn đau buốt từ khớp ngón tay rách toác dính máu, siết chặt nắm đấm:

“Lũ vô lương tâm! Chúng xem mạng của tám trăm con người dưới này như cỏ rác!”

“Bởi vậy chúng ta càng phải tỉnh táo,” cụ Triết nói rành rọt từng tiếng. “Nếu chỉ biết vác búa xông lên cửa thép Tầng Năm, các chú sẽ rơi vào bẫy bạo loạn để chúng có cớ khóa chết cửa gió vĩnh viễn. Muốn sống, người lao động phải tự cứu lấy lá phổi của mình.”

Đúng lúc ấy, cánh cửa sập bằng thép ngăn cách Tầng Kỹ Thuật bỗng rung lên lách cách. Một bóng người mảnh khảnh vội vã lách qua khe hẹp vừa hé, trượt xuống các bậc đá dốc đứng của Tầng Bảy.

Đó là Lê Minh Thảo. Nữ kỹ sư nhiệt động lực học hai mươi sáu tuổi thở dốc, chiếc kính bảo hộ đeo lệch trên trán, gương mặt thanh tú lấm lem vệt muội than và bụi đá. Trên tay cô, chiếc máy đo khí áp suất xách tay liên tục chớp nháy ánh đèn cam cảnh báo.

“Cụ Triết! Anh Thiết!” Thảo lao tới, giọng nghẹn lại vì hụt hơi. “Cháu vừa phá chốt phụ của trạm kiểm soát kỹ thuật để trốn xuống đây. Tầng Vòm vừa phát lệnh cưỡng chế toàn bộ van điều áp. Nhìn này!”

Thảo chìa mặt đồng hồ cơ điện tử ra trước mặt cụ Triết. Con số hiển thị nồng độ oxy nhấp nháy ở mức mười bảy phẩy hai phần trăm và đang trượt dần theo từng nhịp đếm. Kim đo áp suất dao động thất thường, báo hiệu lưu lượng khí tươi chuyển xuống Tầng Đáy đã bị bóp nghẹt gần như hoàn toàn.

“Mỗi phút trôi qua, lượng dưỡng khí đối lưu xuống Tầng Đáy lại hao hụt nghiêm trọng,” Thảo siết chặt quai máy đo, đôi mắt ánh lên nét căm phẫn tột cùng. “Với tốc độ tụt áp thế này, chỉ chưa đầy ba giờ nữa, nồng độ oxy ở Tầng Bảy sẽ chạm ngưỡng tử thần mười bốn phần trăm. Lúc ấy, ngay cả người khỏe mạnh cũng sẽ co giật, ảo giác và ngạt thở hàng loạt.”

Cụ Triết nhìn qua đám đông thợ mỏ và gia đình đang nhốn nháo ngoài lán trại. Tiếng ho rũ rượi, tiếng nấc nghẹn ngào của trẻ thơ hòa lẫn tiếng thở dốc nặng nề của người già tạo nên một bầu không khí u ám đến nghẹt thở. Cụ hiểu rõ, đồng hồ tử thần đang đếm ngược từng giây.

“Chú Thiết,” cụ Triết quay sang người thợ mỏ trưởng, giọng đanh thép mà chan chứa niềm tin. “Giao bé Bống cho thím Hai trông nom, lấy chăn ấm đắp kín ngực cho con bé. Chú và cháu Thảo đi theo lão già này!”

Thiết ngập ngừng nhìn con gái một thoáng, nhưng ánh mắt kiên định của cụ già trăm tuổi đã truyền sang anh một nguồn sức mạnh vô hình. Thiết cẩn thận bế Bống trao cho người phụ nữ thợ mỏ đứng cạnh, dặn dò vài câu rồi vớ lấy chiếc đèn thợ lò, rảo bước bám sát cụ Triết.