Chương 3: Lệnh trừng phạt lạnh lùng

Tiếng loa màng kim loại gắn trên vách đá rỉ sét của phòng nghiên cứu rung lên bần bật, kèm theo những tràng tạp âm rít chói tai trước khi giọng nói the thé, trịch thượng của Lý Thúc Hưng dội xuống:

“Hỡi cư dân các tầng dưới! Căn cứ theo điều lệ khẩn cấp, Ban Giám đốc trạm Hoàng Liên chính thức ban bố tình trạng thiết quân luật. Vừa qua, nhóm thợ mỏ Tầng Đáy đã cố tình thao tác sai kỹ thuật, gây đoản mạch nghiêm trọng tại trạm biến áp địa nhiệt, đe dọa trực tiếp sự an toàn của toàn bộ khu điều hành. Nhằm bảo toàn nguồn năng lượng và dưỡng khí chung, chúng tôi quyết định niêm phong toàn bộ trục cấp khí kỹ thuật dẫn xuống các tầng bảy, tám và chín. Mọi đường truyền liên lạc hành chính sẽ bị ngắt kể từ giây phút này!”

Từng lời lẽ trơ tráo như những nhát búa giáng thẳng vào màng nhĩ Minh Thảo. Máu nóng dồn lên thái dương, ánh mắt cô bừng lên ngọn lửa phẫn nộ. Cô siết chặt chiếc máy đo khí áp suất xách tay bên hông, bàn tay còn lại giật phăng thiết bị bộ đàm gắn trên ngực áo kỹ thuật.

Trần Thiết gầm lên một tiếng giận dữ, vung nắm tay còn rướm máu vì vết thương cũ đấm mạnh vào khung cửa sắt. Nhưng Thảo đã nhanh hơn một nhịp; cô gạt chốt an toàn, chuyển dải sóng sang kênh dự phòng khẩn cấp của mạng lưới ống gió — tần số kỹ thuật ngầm mà ban quản lý chưa kịp ngắt mã truy cập.

“Lý Thúc Hưng! Ông im miệng ngay!” Thảo gằn từng tiếng vào micro, giọng đanh thép cắt ngang tràng rè rè của loa phát thanh. “Ai cho phép ông vu khống cho anh em thợ mỏ? Dàn màng lọc tĩnh điện tử tầng mặt bị bão bụi silic âm sáu mươi độ thiêu rụi, quạt hút chính tê liệt, máy biến áp nào đoản mạch do con người? Ông tưởng giấu được tôi sao? Khoang khí nén trung tâm Tầng Vòm của ông vốn dĩ đã bị rò rỉ hơn một nửa do màng van điện tử hỏng từ ba ngày trước! Ông đang đem mạng sống của tám trăm hai mươi con người Tầng Đáy ra đánh đổi để che đậy sự bất lực và thói ích kỷ vô nhân đạo của mình!”

Đầu dây bên kia im bặt trong một thoáng ngắn ngủi, chỉ còn tiếng thở dốc nặng nề vì bối rối của viên Giám đốc điều hành. Rõ ràng, việc bí mật rò rỉ dưỡng khí bị vạch trần ngay trên tần số kỹ thuật đã đánh trúng tim đen của kẻ độc tài. Nhưng rất nhanh sau đó, tiếng thét the thé đầy cay cú vọng lại:

“Lê Minh Thảo! Đồ phản nghịch! Cô chỉ là một kỹ sư bị giáng chức vì chống đối cấp trên! Đám thợ mỏ thô bỉ đó lấy tư cách gì đòi quyền sinh tồn ngang hàng với khu điều hành? Rác rưởi thì hãy nằm yên dưới đáy hầm mà chịu chết! Cắt! Cắt toàn bộ sóng liên lạc cho tao!”

Một tiếng nổ lách tách khô khốc vang lên từ loa, kéo theo dải âm thanh nhiễu loạn kéo dài rồi tắt ngấm. Trục liên lạc hoàn toàn rơi vào câm lặng.

Minh Thảo hạ bộ đàm xuống, lồng ngực phập phồng dữ dội. Cô liếc nhìn màn hình huỳnh quang của chiếc máy đo khí trên tay. Con số điện tử màu xanh đang trượt dốc không phanh: 16,5%... 15,8%... rồi dừng lại ở mức 15,0% tròn trĩnh. Đèn led cảnh báo bắt đầu nhấp nháy liên tục kèm theo từng hồi bíp rợn người.

Cơn ngạt thở bắt đầu ập đến rõ rệt hơn bao giờ hết. Thảo cảm thấy lồng ngực mình nặng trĩu như bị khối đá tảng đè nghiến, từng hơi hít vào chỉ mang lại cảm giác khô khốc, cay xè nơi cuống họng. Màng tang cô giật thắt từng cơn, một cảm giác chếnh choáng mơ hồ chực chờ kéo sụp ý thức. Bụi silic siêu mịn đã bắt đầu len lỏi theo các kẽ hở đường ống cũ kỹ, biến không khí dưới lòng đất tám trăm mét thành thứ hiểm họa vô hình.

“Cháu Thảo, chú Thiết, chúng ta phải trở lại khu dân cư ngay!” Cụ Triết cất tiếng, đôi mắt già nua vẫn sáng quắc; đôi bàn tay gầy gò của cụ vỗ nhẹ lên vai Thảo để kéo cô thoát khỏi cơn choáng váng.

Ba người vội vã băng qua nhánh hầm ngầm phủ đầy rêu lạnh, bước chân dồn dập chạy ngược về Tầng 7.

Vừa bước qua cửa vòm đá, một cảnh tượng hỗn loạn và bi thương đập thẳng vào mắt Thảo. Trong không gian lờ mờ của những bóng đèn vonfram chập chờn, tám trăm hai mươi con người đang chao đảo giữa ranh giới sinh tử. Việc thiếu hụt dưỡng khí đột ngột khiến nhiều người già ngã quỵ xuống nền đá buốt giá, ôm lấy ngực thở hắt ra từng cơn yếu ớt. Một vài thợ trẻ bắt đầu rơi vào trạng thái ảo giác do não thiếu oxy, quơ tay quạng chân vào khoảng không vô định, miệng lẩm bẩm những lời mê sảng về ánh mặt trời và đồng cỏ xanh.