Chương 4: Tối hậu thư ba giờ

Dải băng than đục lỗ kêu lách tách trong tay Minh Thảo, phả ra mùi khét nghẹt của bột giấy cháy dở. Trần Thiết bước vội lại gần, giật lấy dải giấy từ tay cô kỹ sư trẻ. Khớp ngón tay của anh rách da từ cú đấm vào hộp kim loại khóa van điều áp lúc trước vẫn còn rớm máu, giật lên từng cơn nhức buốt khi ngón tay anh siết chặt mép giấy.

Dưới ánh sáng vàng vọt tù mù của chiếc đèn vonfram cũ kỹ, những dòng chữ in kim hiện ra thô ráp, sắc lạnh như lưỡi dao cạo:

“Gửi Tầng Đáy. Căn cứ sắc lệnh khẩn cấp thời chiến. Trong vòng ba giờ kể từ khi nhận điện báo, Tầng Đáy phải tháo dỡ và bàn giao cụm pin dự phòng công suất lớn duy nhất tại khoang năng lượng số bảy lên Tầng Vòm qua khoang trung chuyển Tầng 5. Hết thời hạn trên, nếu không chấp hành, Ban Giám đốc sẽ ngắt toàn bộ nguồn điện kỹ thuật cấp xuống các tầng dưới, đồng thời kích hoạt ngòi nổ niêm phong vĩnh viễn trục thông khí. Mọi hành vi chống đối đều bị xử lý bằng hỏa lực bảo an.”

Mặt Thiết nóng bừng, quai hàm bạnh ra nghiến chặt ken két. Cụm pin dự phòng ấy là nhịp tim cuối cùng duy trì máy bơm nước ngầm, đèn chiếu sáng và máy lọc cặn rỉ cho tám trăm hai mươi con người dưới đáy hầm. Nếu giao nộp, Tầng Đáy sẽ chìm vào bóng tối vĩnh cửu và cái lạnh âm độ của đá núi granite trước khi kịp chết ngạt.

“Khốn kiếp thật!” Thiết nghiến răng, giọng khản đặc đè nén cơn thịnh nộ đang chực bùng nổ. “Chúng nó cướp sạch dưỡng khí của con em mình, giờ còn muốn tước đoạt nốt chút ánh sáng cuối cùng! Anh em thợ mỏ không thể ngồi yên chờ chết được!”

Không kìm nổi cơn thịnh nộ, Thiết quay ngoắt người, lao tới góc vách đá chộp lấy cây búa tạ đập đá cán sắt nặng hơn hai mươi cân. Bắp tay vạm vỡ của anh cuộn lên những đường gân xanh xao vì thiếu dưỡng khí, bước chân huỳnh huỵch nện xuống nền đá hướng thẳng về phía cầu thang bộ kỹ thuật nối lên Tầng 5.

“Anh em đội lò ba, gom xà beng với búa nêm theo tôi! Tao phải đập nát cái cửa thép chết tiệt của Tầng Vòm, lôi cổ thằng Hưng béo xuống đây cho nó nếm mùi bụi silic!”

“Dừng lại, chú Thiết!”

Một bàn tay gầy guộc nhưng cứng cáp tựa kẹp sắt bất thần đặt lên mu bàn tay đầy vết chai của Thiết, ghì chặt cán búa xuống.

Cụ Triết đứng chắn ngay trước mặt anh. Dù thân hình cụ gầy nhỏ, mái tóc bạc trắng phơ bay lòa xòa trước trán trong gió lạnh, nhưng ánh mắt cụ lại sâu thẳm và kiên định đến mức khiến ngọn lửa giận dữ đang bốc hỏa trong lồng ngực Thiết bỗng chốc khựng lại.

“Cụ Triết! Cụ để cháu đi!” Thiết thở dốc, hai cánh mũi phập phồng, lồng ngực nặng trĩu vì không khí ngột ngạt. “Chúng nó chỉ cho ba tiếng! Chờ chết ngạt hay liều mạng xông lên đập cửa thì có khác gì nhau đâu cụ?”

“Khác chứ, chú Thiết.” Cụ Triết trầm giọng, từng tiếng rành rẽ dội vào vách đá. “Chú vác búa lên đó là tự đâm đầu vào chỗ chết, lại dâng luôn mạng sống của tám trăm hai mươi bà con cho họng súng bảo an. Cửa sập Tầng 5 đúc bằng hợp kim titan dày nửa mét, có chốt nổ ngắt cơ học. Chú vừa vung búa chạm vào, Lý Thúc Hưng chỉ việc bấm nút kích hoạt chốt chết. Khối đá sập xuống bịt kín cổ trục, chúng ta sẽ vĩnh viễn mất đường dẫn khí lên mặt đất. Bạo lực cơ bắp không cứu được ai lúc này, chỉ có cái đầu lạnh và tri thức mới kéo con Bống khỏi tay tử thần.”

Nghe cụ nhắc đến tên con gái, ngực Thiết nhói buốt. Cơn giận dữ đang sôi trào chợt chùng xuống như ngọn lửa bị hắt nước lạnh.

Ngay khoảnh khắc ấy, một tiếng ho khan yếu ớt vang lên sát dưới chân anh.

“Bố… bố Thiết ơi…”

Thiết giật mình cúi xuống. Bé Bống từ lòng thím Hai đã gượng dậy tự lúc nào. Đứa bé bảy tuổi gầy gò, đôi chân trần run rẩy bước khó nhọc trên nền đá lạnh, hai bàn tay nhỏ bám chặt lấy ống quần bảo hộ cáu bẩn của anh. Nước da con bé nhợt nhạt, vành môi tím ngắt vì thiếu oxy, từng hơi thở rít lên nghẹn ngào.

“Bống! Sao con lại dậy? Mau về chiếu nằm đi con!” Thiết hốt hoảng buông rơi cây búa tạ xuống sàn đá kêu một tiếng “keng” chát chúa, vội quỳ sụp xuống ôm ghì lấy thân hình bé bỏng của con vào lòng.