Chương 5: Chướng ngại vật và kho báu thế kỷ

Trần Thiết cẩn thận trao bé Bống lại cho thím Hai bế ẵm. Bàn tay thô ráp quấn tạm dải vải thô che đi vết rách ở khớp ngón tay khẽ vuốt mái tóc xơ xác của con gái, rồi anh dứt khoát nhấc bổng chiếc đèn bão lên. Ngọn lửa vàng le lói qua lồng kính bám bụi, soi rõ từng hạt đá sắc nhọn dưới chân.

Chiêm Khắc Triết xoay người, bước những bước khoan thai mà dẻo dai dẫn đường. Dưới đáy sâu tám trăm mét của lòng núi Hoàng Liên, cái lạnh âm độ ngấm qua từng khe nứt granite, phả hơi sương trắng mờ theo mỗi nhịp thở dốc của những người thợ mỏ bám gót phía sau. Cụ Triết dừng chân trước một ngách vách đá bị rào kín bởi những khối bê tông xỉ quặng ở góc khuất nhất của Tầng 9.

Gạt đi lớp rêu khô đóng băng trên gờ cửa, cụ để lộ ra một ổ khóa cơ khí làm bằng thép đúc dày cộp, phủ kín bụi bặm thời gian. Chùm chìa hợp kim titan nặng trịch trong tay cụ khẽ rung lên những tiếng lách cách trong trẻo. Cụ chọn chiếc chìa có ngạnh răng cưa sâu nhất, tra chuẩn xác vào ổ rồi dùng hai tay vặn mạnh theo chiều kim đồng hồ.

Một tiếng “tách” khô khốc vang lên, chốt khóa cơ cổ xưa bật mở. Cụ Triết đặt tay lên van xả áp suất cân bằng gắn cạnh mép khung. Làn khí nén bảo quản rít lên một hồi dài tựa tiếng thở dài của thế kỷ trước vừa thức giấc, xua tan lớp không khí ẩm mốc ngột ngạt xung quanh. Cụ đẩy mạnh cánh cửa thép dày nặng hàng tạ sang hai bên.

Ánh đèn bão từ tay Thiết rọi sâu vào khoang chứa tối om. Cụ Triết bước vào đầu tiên, ngực cụ phập phồng xúc động khi nhìn thấy những dãy kệ kim loại cao ngất vẫn đứng sừng sững trong môi trường chân không hoàn hảo. Xếp ngay ngắn trên từng tầng giá đỡ là đúng ba trăm bao tải vải bố chống ẩm dày dặn, bên ngoài in dòng mã số bảo quản thực vật học cổ truyền.

“Trời đất ơi… Cụ Triết, đây là…” Thiết sững sờ buông thõng cánh tay, mắt dán chặt vào những miệng bao đã bục chỉ buộc lỏng.

Cụ Triết khom lưng, đôi bàn tay gầy guộc run rẩy luồn vào lớp miệng bao tải gần nhất, rút ra một quả mướp khô dài hơn hai gang tay. Lớp vỏ mỏng bên ngoài đã bong tróc từ lâu, để lộ toàn bộ mạng lưới xơ vàng sẫm óng ánh dưới ánh lửa đèn bão. Những đường gân cellulose đan cài chằng chịt, bền chắc, giữ nguyên vẹn cấu trúc rỗng tự nhiên như thể chúng vừa được thu hoạch từ giàn mướp đồng bằng hôm qua.

“Ba trăm bao tải xơ mướp khô nguyên vẹn từ kho lưu trữ của viện giống cây trồng năm xưa.” Cụ Triết vuốt ve búi xơ, khóe mắt già nua ngân ngấn nước. “Chúng ta đã tìm thấy lá phổi cho cái hầm ngầm này rồi, chú Thiết!”

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân vội vã cùng nhịp thở gấp gáp dội vang từ phía bậc thang dẫn lên Tầng 6. Lê Minh Thảo xuất hiện, trên trán lấm lem muội than đen kịt, chiếc kính bảo hộ kỹ thuật đeo lệch sang một bên, tay nắm chặt chiếc kìm cắt cáp loại lớn.

“Cụ Triết! Anh Thiết! Xong rồi!” Thảo thở không ra hơi, nhưng đôi mắt sáng rực vẻ đanh thép. “Nhóm thợ cơ khí của chúng cháu vừa dùng máy hàn nhiệt cắt cụt toàn bộ các chốt trượt, hàn chết cứng cánh cửa sập kim loại ở cửa ngõ Tầng 5!”

Cụ Triết ngẩng đầu nhìn cô kỹ sư trẻ: “Còn trục thang máy trung tâm thì sao, cháu Thảo?”

“Cháu đã trực tiếp chặt đứt cáp tín hiệu điều khiển từ xa dẫn từ phòng chỉ huy Tầng Vòm xuống trục tời.” Thảo gạt vội giọt mồ hôi đang túa ra hai bên thái dương. “Chưa hết, anh em còn khuân hàng chục thanh dầm thép chữ I và xe goòng chở đá phế liệu chèn kín lối thông hành lang kỹ thuật. Giờ thì đừng nói là ba giờ, dẫu lão Lý Thúc Hưng có mang máy cắt plasma công suất lớn cùng cả đội bảo an xuống, chúng cũng phải mất ít nhất mười tiếng đục khoét liên tục mới phá nổi hàng rào chướng ngại vật này!”

Một tiếng reo khẽ bật ra từ lồng ngực những người thợ mỏ đứng quanh. Thời hạn ba giờ nghiệt ngã của bản tối hậu thư đã bị trí tuệ và sự dũng cảm của họ bẻ gãy. Họ đã giành lại được mười tiếng đồng hồ quý như vàng ròng.

“Làm tốt lắm, cháu Thảo!” Cụ Triết gật đầu tán thưởng, giọng cụ trở nên dứt khoát. “Áp lực thời gian tạm lùi, nhưng nồng độ oxy ở Tầng Đáy vẫn đang tụt dần. Giờ là lúc chúng ta phải chuẩn bị nguyên liệu thật chuẩn xác.”