Chương 6: Lửa yếm khí dưới hầm sâu

Ánh lửa mồi từ buồng đốt phụ vừa bùng lên, soi rọi đôi mắt cương nghị của Lê Minh Thảo đằng sau cặp kính bảo hộ kỹ thuật. Hơi nóng phả vào mặt mang theo mùi khét quen thuộc của muội than và dầu máy. Chưa kịp để ngọn lửa phân tán nhiệt lượng, Thảo lập tức siết chặt chiếc cờ-lê trong tay, quay sang hô lớn át đi tiếng gió rít:

“Anh em cơ khí, chú ý! Chúng ta không nung xơ mướp thành than củi thông thường! Mục tiêu là yếm khí tuyệt đối! Khóa chặt nắp buồng đốt chính, lắp đặt ngay ba van xả một chiều!”

Tiếng búa sắt gõ lách cách vang lên dồn dập trên vỏ gang xám dày năm mươi milimét của lò luyện số 4. Thảo thoăn thoắt trèo lên bục sắt, kiểm tra các khớp nối đường ống dẫn khí trơ. Ở môi trường nhiệt phân yếm khí, bất kỳ kẽ hở nào để dưỡng khí lọt vào cũng sẽ biến ba trăm bao xơ mướp thành tro tàn trong chớp mắt.

Cô cùng hai thợ nguội bắt vít định vị ba chiếc van xả một chiều bằng đồng thau vào đỉnh vòm lò. Cơ chế lò xo nén chỉ cho phép hơi nước và khí hữu cơ thoát ra khi áp suất tăng cao, ngăn triệt để không khí bên ngoài tràn ngược vào trong. Từng khớp ren đều được Thảo quét lớp mỡ khoáng chịu nhiệt dày cộm để trám kín tuyệt đối.

Một tràng âm thanh chói tai đột ngột vọng xuống từ phía trục thông gió Tầng 5, tựa như tiếng móng sắt cào xé dữ dội trên mặt đá granite. Tiếng rít buốt óc của đầu cắt plasma ngập tràn sát khí, kèm theo những hồi búa tạ nện chát chúa từ đội bảo an Tầng Vòm đang phá dỡ chướng ngại vật.

Trần Thiết từ ngách cầu thang bước nhanh vào khoang lò. Áo bảo hộ của anh ướt đẫm mồ hôi, sực mùi tro than, nhưng gương mặt sạm đen lại ánh lên vẻ ngạo nghễ:

“Lũ lính của lão Lý bắt đầu dùng đầu cắt plasma rồi, cô Thảo! Nhưng dầm thép chữ I cùng ba tầng xe goòng chèn đá tảng của chúng tôi đã kìm chân chúng rõ rệt. Muốn đục thủng khối chướng ngại đó, chúng phải mất ít nhất mười tiếng nữa!”

Thảo thở phào một nhịp ngắn, gật đầu dứt khoát:

“Mười tiếng là đủ để chúng ta hoàn thành mẻ than thử nghiệm đầu tiên. Nhưng tình hình dưỡng khí không cho phép chúng ta lãng phí một giây nào.”

Bíp! Bíp! Bíp!

Chiếc máy đo khí áp suất xách tay bên hông Thảo bỗng rung bần bật, cất lên những hồi còi báo động sắc lạnh. Màn hình tinh thể lỏng nhấp nháy con số màu cam sẫm: Nồng độ dưỡng khí tại khu dân cư Tầng Đáy đã chạm ngưỡng nguy kịch 14,0%.

Đáy mắt Thảo thắt lại. Ngưỡng tử thần!

Dưới mức này, cơ thể bắt đầu thiếu dưỡng khí trầm trọng. Cuống họng Thảo nghẹn ứ, hai bên thái dương giật thắt từng cơn buốt nhức. Dưới sàn đá Tầng 7 vọng lên những tiếng thở dốc nghẹn ngào và tiếng khóc ngắt quãng của trẻ nhỏ. Không khí lạnh buốt luồn qua vách đá rỉ nước khiến các cơn co thắt phế quản của người bệnh càng thêm dữ dội.

Đúng lúc nguy nan ấy, cụ Chiêm Khắc Triết xuất hiện nơi cửa vòm khoang lò. Cụ vừa từ khu lán trại trở lên, chòm râu bạc khẽ rung theo từng bước chân dẻo dai. Nhận thấy vẻ bồn chồn của đám thợ trẻ, cụ Triết cất giọng trầm ấm mà đanh thép:

“Bà con đừng hoảng loạn! Lão già này đã hướng dẫn tất cả người già và trẻ nhỏ nằm ép sát xuống mặt sàn đá ẩm! Bụi cát silic tích điện lơ lửng ở tầng không gian phía trên, còn dưỡng khí nặng hơn sẽ tích tụ thành một lớp mỏng sát mặt đất. Mọi người cứ thở chậm, thở đều, lão cùng đội kỹ thuật sẽ đưa khí sạch về ngay!”

Nghe lời cụ, Thiết vội siết chặt đôi bàn tay thô ráp, giọng nghẹn ngào quay sang Thảo: