Chương 7: Ngưỡng nhiệt sáu trăm năm mươi

Tiếng rít the thé của luồng áp suất phụ cào xé màng nhĩ khiến Trần Thiết giật nảy mình. Khớp ngón tay rách toạc từ lúc đấm vào hộp khóa điện tử nhói buốt dữ dội, nhưng anh không màng tới cơn đau. Thân ống xả phụ dưới đáy lò luyện quặng số 4 rung bần bật trên bệ đỡ, từng đợt xung chấn đe dọa làm bung rời các khớp ren kim loại vốn đã hoen gỉ vì hơi ẩm hầm ngầm.

“Chặn rung chấn lại mau! Lệch khớp nối là nổ toác đáy lò!”

Thiết gầm lên một tiếng, lao bổ về phía góc buồng kỹ thuật. Hai người thợ lò dày dạn kinh nghiệm lập tức vác tới những cuộn bọc amiăng tẩm sợi khoáng dày cộp. Bất chấp hơi nóng bỏng rát phả ra hầm hập, Thiết dùng đôi bàn tay hộ pháp quấn chặt từng lớp bọc amiăng dày quanh thân ống xả phụ. Từng vòng, từng vòng siết chặt, các thợ mỏ ép chặt sợi khoáng chịu nhiệt, dùng đai thép khóa cứng ống vào gá đỡ bằng đá granite. Tiếng xì hơi chói tai nhỏ dần rồi tắt hẳn, thân ống thôi lắc lư dữ dội, chỉ còn rung lên nhè nhẹ theo nhịp đối lưu bên trong.

Thiết thở hắt ra một hơi, lồng ngực đau nhói vì thiếu dưỡng khí. Mức oxy mười bốn phần trăm khiến từng nhịp thở của anh nặng như hít phải chì lỏng. Anh quệt vệt bồ hóng trên trán, đưa mắt nhìn về phía cánh cửa lò gang dày cộp.

Nơi đó, cụ Chiêm Khắc Triết vẫn đứng vững vàng như một pho tượng đá cổ. Đôi mắt cụ sáng quắc dưới đôi lông mày bạc phơ. Cụ khẽ nghiêng đầu, tháo một bên găng tay bảo hộ rồi áp sát tai vào thành vách lò nung.

“Cụ Triết, trong đó thế nào rồi ạ?” Thiết bước tới gần, hạ thấp giọng vì sợ làm xáo trộn không gian tập trung của bậc tiền bối.

Cụ Triết không quay đầu lại ngay. Khóe môi cụ khẽ cong lên một nét cười bình thản. Sau vài giây lắng nghe, cụ mới đứng thẳng người, giọng trầm ấm vang lên giữa tiếng máy móc ì ầm:

“Tốt lắm, chú Thiết. Lão già này nghe thấy tiếng lách tách rất giòn. Mạng sợi cellulose rỗng ruột của xơ mướp đang bắt đầu co rút và chuyển hóa cacbon. Quá trình bẻ gãy liên kết hữu cơ đang diễn ra đúng hướng.”

Lúc này, cột chỉ số trên đồng hồ đo nhiệt độ buồng nung đã vượt qua ngưỡng năm trăm độ C và đang tiếp tục nhích dần. Dưới tác động của nhiệt lượng dữ dội trong môi trường yếm khí tuyệt đối, các hợp chất hữu cơ dễ bay hơi bị ép thoát ra ngoài qua ba van xả một chiều bằng đồng thau.

Một làn khói mỏng màu trắng xám cuộn tròn thoát ra miệng van, mang theo mùi thơm thảo mộc mộc mạc, ngọt dịu tựa như hương rơm rạ khô trên đồng bãi sau mùa gặt. Giữa hầm ngầm buốt giá âm u ngập tràn mùi ẩm mốc, gỉ sắt và khói dầu ngột ngạt, hương thơm thanh khiết ấy lan tỏa như một dòng suối mát lành rót vào buồng phổi nghẹn ứ của những người thợ mỏ.

Thiết hít một hơi thật sâu. Hương mướp khô làm dịu đi cảm giác cay đắng rát bỏng nơi cuống họng, bất giác khiến anh nghĩ về góc lán trại Tầng 7. Ở nơi đó, con gái nhỏ của anh—bé Bống—đang nằm cuộn tròn ép sát sàn đá ẩm ướt, bàn tay bé bỏng vẫn ôm chặt búi xơ mướp cụ Triết trao. Bố nhất định sẽ mang dưỡng khí về cho con, Thiết siết chặt nắm tay, tự nhủ trong đáy lòng.

Bỗng nhiên, một hồi chuông cảnh báo lạch cạch vang lên chói gắt từ bảng điều khiển nguồn điện đặt ở vách đá.

Lê Minh Thảo bật dậy khỏi ghế kỹ thuật, mắt dán chặt vào mặt đồng hồ hiển thị điện thế. Gương mặt thanh tú của cô kỹ sư trẻ sa sầm, kính bảo hộ trên trán rung nhẹ theo từng cử động gấp gáp:

“Anh Thiết, Cụ Triết! Nguồn điện từ cụm pin dự phòng của chúng ta đang tụt dốc nhanh gấp đôi dự tính!”

Thiết giật mình bước nhanh tới bên cạnh Thảo: “Sao lại thế? Cụm pin số bảy còn đầy cơ mà?”

“Tầng Vòm!” Thảo cắn chặt môi, ngón tay chỉ vào các thông số dao động thất thường trên bảng điện. “Lý Thúc Hưng đã cho ngắt đường cấp xung kích từ máy phát điện địa nhiệt mini xuống tầng kỹ thuật này rồi! Không còn xung kích bù áp, các cuộn gia nhiệt phụ phải gánh tải toàn bộ bằng dòng điện một chiều của pin. Với tốc độ sụt áp này, chưa đầy nửa tiếng nữa lò sẽ mất nhiệt hoàn toàn!”

Lời Thảo như một gáo nước lạnh tạt vào bầu không khí đang ấm dần. Nhiệt độ buồng nung nếu tụt xuống dưới sáu trăm độ C trước khi hoàn tất chuyển hóa, toàn bộ xơ mướp sẽ trở thành thứ mùn than non vô dụng, không thể bẫy được những hạt bụi silic tích điện chết người.

Bóng tối và sự ngột ngạt dường như lại siết chặt lấy cổ họng của những người thợ lò. Mấy người thợ trẻ hoang mang nhìn nhau, lồng ngực phập phồng gấp gáp vì thiếu oxy.

“Bình tĩnh nào, cháu Thảo, chú Thiết!”

Giọng nói sang sảng, đanh thép của cụ Triết vang lên, chặt đứt nỗi hoang mang đang nhen nhóm. Cụ bước tới giữa buồng kỹ thuật, ánh mắt kiên định quét qua từng người:

“Mọi việc đều có lối thoát của nó. Cháu Thảo, ngắt ngay toàn bộ dàn đèn chiếu sáng phụ và các mạch cảm ứng không cần thiết! Chúng ta chỉ giữ lại đúng một bóng đèn sợi đốt duy nhất để nhìn mặt đồng hồ đo. Tiết kiệm từng watt điện cho cuộn đốt chính!”