Chương 8: Vết nứt buồng nung

Làn khói đen kịt mang theo mùi khét lẹt táp thẳng vào mặt khiến Lê Minh Thảo cay xè khóe mắt. Dưới ánh sáng vàng vọt run rẩy của bóng đèn sợi đốt duy nhất, tim cô thắt lại khi nhìn thấy ngọn lửa màu vàng rực đang điên cuồng liếm qua khe hở bên hông thân lò nung.

Đó không phải là ánh lam thuần khiết của luồng khí yếm khí, mà là màu vàng của sự hủy diệt. Dưỡng khí bên ngoài đang bị hút ngược vào trong!

Thảo lao vụt tới bảng quan sát, giật chiếc kính bảo hộ trên trán chụp xuống mắt. Qua lớp kính kỹ thuật, cảnh tượng hiện ra khiến máu trong người cô như đông cứng: gioăng chịu nhiệt tại khe co giãn đã nứt toác, kéo theo một vết rách dài chừng hai mươi phân dọc theo đường ống áp suất phụ. Kim đồng hồ đo chênh áp trên vách thép bắt đầu giật lùi từng vạch một cách vô vọng.

“Khí oxy tự do đang lọt vào buồng nung!” Tiếng Thảo hét lên, lạc đi giữa tiếng gầm rít rợn người của ngọn lửa đang ăn gió. “Chênh lệch áp suất đáy lò biến vết rách thành một họng hút cực mạnh. Nếu không bịt kín ngay, buồng nung sẽ chuyển thành phản ứng cháy bùng. Toàn bộ xơ mướp sẽ hóa thành tro xám vụn nát trong vòng mười lăm phút nữa!”

Mười lăm phút. Đó là khoảng thời gian ngắn ngủi ngăn cách giữa sự sống của tám trăm hai mươi con người Tầng Đáy và cái chết ngạt từ từ trong lòng đá lạnh.

Mọi cơ chế xả khí tự động đều đã tê liệt từ khi Tầng Vòm ngắt nguồn điện xung kích. Van điện từ đóng băng, mạch bán dẫn cháy rụi, chẳng còn một cánh tay điều khiển cơ khí nào có thể can thiệp vào vị trí hiểm hóc ấy.

“Chỉ còn cách chui vào rãnh ngầm đáy lò,” Thảo siết ngón tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đau nhói. Giọng cô run rẩy khi chỉ vào khe hở tối tăm nằm sát sàn đá: “Vết nứt nằm ở mặt dưới ống áp suất, áp sát góc chết của vách đá granite. Muốn xử lý nó, bắt buộc phải có người bò vào đường rãnh thông nhiệt, dùng bùn khoáng và keo chịu nhiệt trát kín thủ công từ bên ngoài.”

Cụ Triết bước vội lại gần, vạt áo bạc màu phất phơ trong luồng gió nóng. Gương mặt cụ đanh lại, ánh mắt nhân từ quét qua vệt lửa dữ dội:

“Rãnh đá đó hẹp chưa đầy sáu mươi phân, nhiệt độ bức xạ lúc này ít nhất cũng xấp xỉ một trăm độ C. Lại thêm khói quặng độc hại tích tụ... người chui vào chẳng khác nào bước vào chảo rang.”

“Cháu vóc người nhỏ, để cháu vào!” Thảo dứt khoát bước lên một bước.

“Không được!” Một bàn tay hộ pháp chụp lấy vai cô, kéo ngược về phía sau.

Trần Thiết gạt phắt lời đề nghị của Thảo. Đôi mắt người thợ mỏ trưởng rực lửa quyết tâm, lồng ngực vạm vỡ phập phồng sau lớp áo bảo hộ sạm tro:

“Cô Thảo là đầu não tính toán, cụ Triết là linh hồn của cả tầng hầm này, hai người phải ở ngoài chỉ huy. Áp lực luồng khí xì ra mạnh như búa bổ, tay con gái làm sao đủ sức nén chặt bùn khoáng vào khe nứt? Chỗ hiểm ấy sinh ra là để cho cánh thợ lò!”

Không đợi ai ngăn cản, Thiết quay sang chộp lấy thùng bùn khoáng chịu nhiệt đã nhào sẵn ở góc buồng. Anh xé toạc miệng túi bột sợi khoáng, đổ ụp keo silicat chịu nhiệt độ cao vào rồi dùng chiếc xẻng sắt đảo liên hồi. Bắp tay anh cuộn lên những đường gân xanh, từng động tác dứt khoát và chuẩn xác như máy dập.

“Chú Thiết, cầm lấy cái này!” Cụ Triết nhanh tay nhúng tấm chăn dệt sợi khoáng dày cộp vào thùng nước làm mát, vắt vội rồi trùm kín từ đầu đến lưng Thiết. Làn hơi nước bốc lên xèo xèo. Cụ nhìn thẳng vào mắt người học trò, giọng nghẹn lại: “Cố lên chú. Mạng sống của con Bống, của tất cả anh em nằm trong tay chú.”

“Cháu biết rồi, Cụ Triết!” Thiết cầm chắc chiếc bay thợ hồ bằng thép trong tay phải, tay trái xách theo xô hợp chất dẻo quánh.

Thảo lập tức tháo chiếc quạt hút cầm tay chạy pin nén bên hông, gắn thêm đoạn ống mềm chịu nhiệt. Cô quỳ rạp xuống mép rãnh đá, hướng thẳng miệng ống vào sâu bên trong để thổi luồng gió loãng, xua bớt lớp khói đen đặc quánh đang ứ nghẽn.

“Anh Thiết, cài mic đàm thoại vào cổ áo!” Thảo hét lớn, tay kia nhanh chóng chụp tai nghe vô tuyến tầm ngắn lên tai mình. “Tôi sẽ quan sát mức sụt áp và đếm thời gian cho anh. Nếu thấy không thở nổi, phải bò lùi ra ngay lập tức!”

Thiết không đáp bằng lời, chỉ gật đầu một cái dứt khoát. Anh cắn chặt răng, trườn người vào khe hở hẹp hoắt dẫn xuống rãnh đáy lò.

Không gian dưới gầm lò nung là một địa ngục thực sự. Hơi nóng hầm hập phả ngược ra ngoài cửa rãnh táp rát bỏng mặt Thảo. Qua làn khói lờ mờ, cô chỉ nhìn thấy phần lưng trùm chăn ướt của Thiết đang chật vật nhích từng tấc một trên nền đá gồ ghề đầy xỉ than sắc nhọn.

Rè... rè...