Chương 17: Nhát đục khơi nguồn

Sở Vĩnh Trừng thu hồi ánh nhìn nơi bờ ruộng thuốc, khẽ siết chặt dải băng quấn quanh mười đầu ngón tay còn rơm rớm máu. Màn đêm đã lui dần về phía chân trời, ánh rạng đông le lói nhuộm một dải ửng hồng trên rặng tuyết sơn Cô Vân xa xăm. Ngày thứ mười — hạn chót mà Chấp Sự Đường giáng xuống đầu những thân phận phàm căn — đã chính thức điểm.

Dưới sự dìu đỡ của A Ngưu và đám tráng đinh, lão thợ già men theo triền đá thoai thoải vừa dựng xong trở lại đỉnh vách Vạn Nhận. Dù bả vai còn thấm đẫm vệt máu tươi sau nhát đao nửa đêm, A Ngưu vẫn một mực vác theo chiếc búa sắt nặng trịch bên vai lành, kiên quyết không chịu ở lại dưới cốc. Phía sau, Liễu Tiểu Diệp cẩn thận ôm túi đồ nghề chứa những thanh đục dự phòng, còn Thạch Đầu tập tễnh từng bước nhưng đôi mắt sáng quắc như sao, luôn đảo quanh cảnh giới từng ngọn cỏ bụi gai.

Trước cửa Động Ngầm Hàn Tuyền, lóng Trúc Thiết Cốt số một sẫm màu đen bóng đã được kê vững chãi trên hai cọc sắt non ngạnh cá, miệng máng hơi chếch xuống đón ngay cửa rãnh đá dẫn từ trong lòng hang. Gió núi sớm mai rít qua khe nứt từng hồi lạnh buốt, nhưng lòng người lại nóng rực như than hồng.

Sở Vĩnh Trừng dừng chân trước vòm hang mờ tối. Lão quay lại nhìn ba đứa trẻ, giọng trầm ấm mà đượm vẻ trang nghiêm:

— Ba đứa ở lại cửa động trông chừng đầu máng số một. Nếu thấy nước nguồn tràn ra, Tiểu Diệp nhớ dùng cọc gỗ gạt bớt đá dăm trôi theo dòng chảy, A Ngưu cùng Thạch Đầu để mắt tới dây néo. Hang này địa thế hiểm hóc, lớp đá ngàn năm tích tụ hàn khí rất nặng, một mình lão vào trong là đủ.

— Sở gia gia, người cẩn thận! Tay người... vết thương còn chưa khép miệng. — Liễu Tiểu Diệp khẽ cắn môi, đôi mắt tròn xoe rưng rưng nhìn bàn tay quấn vải thô của lão.

A Ngưu siết chặt cán búa, giọng nghẹn lại:

— Cháu đưa búa sắt cho gia gia. Có biến cố gì, người cứ gõ mạnh ba tiếng vào vách đá, cháu lập tức liều mạng xông vào!

Sở Vĩnh Trừng mỉm cười đôn hậu, nhận lấy chiếc búa sắt nặng trịch từ tay A Ngưu rồi xoa nhẹ đầu Thạch Đầu. Lão xoay người, dứt khoát bước vào vòm hang tối om.

Hàn khí tích tụ ngàn năm trong lòng động lập tức ập tới, buốt nhói như hàng ngàn mũi kim châm vào da thịt. Từng khối thạch nhũ nhọn hoắt rủ xuống từ trần hang, lấp lánh phản chiếu ánh sáng lờ mờ hắt vào từ cửa động. Càng đi sâu, hơi ẩm càng nồng đượm, hòa cùng tiếng nước ngầm róc rách rền rĩ như tiếng sấm nghẹn phía sau bức vách đá hoa cương sừng sững.

Sở Vĩnh Trừng bước tới gờ đá tận cùng của vòm hang, nơi một bức tường đá hoa cương dày cộp ngăn cách không gian khô ráo với túi nước ngầm cuồn cuộn. Đây chính là mạch sống mà lão cùng Thạch Đầu đã phát hiện trong đêm tối cách đây mấy ngày.

Lão hít một hơi sâu, không khí buốt giá tràn vào lồng ngực làm đầu óc lão tỉnh táo lạ thường. Đặt chiếc búa sắt xuống phiến đá bên chân, lão cẩn thận tháo túi vải, rút ra ba chiếc đục sắt non dài một thước, đầu lưỡi được tôi qua nước lá thảo mộc ánh lên sắc xám đanh thép.

Lão tiến sát bức tường đá, chậm rãi áp cả bàn tay và bên tai phải vào bề mặt đá hoa cương gồ ghề, lạnh ngắt như băng tuyết.

Đây là bí thuật mà một người thợ mộc thế tục đã tôi luyện suốt nửa đời trước khi bước chân vào núi tu tiên. Đá dẫu câm lặng, nhưng bên trong vẫn có hơi thở, có đường gân thớ thịt riêng. Dưới sự vỗ về của đôi bàn tay thô ráp chai sần, tiếng rì rầm của dòng nước bên kia vách đá hiện lên rõ mồn một trong tâm thức lão. Lão nghe thấy tiếng nước ngàn năm dồn dập gõ vào vách nham thạch, nghe thấy từng vết nứt li ti đang oằn mình chịu đựng sức nặng khổng lồ của tầng băng tích tụ.

“Chính là chỗ này!” — Mắt Sở Vĩnh Trừng sáng lên.

Cách chân vách khoảng ba thước, chếch về phía góc đông có một đường vân đá chạy xéo, sắc đá hơi ngả màu xám tro. Đó là mạch gãy tự nhiên, nơi phiến đá mỏng nhất và tích tụ nhiều khe nứt ngầm nhất.

Sở Vĩnh Trừng nhặt thanh đục sắt non lên, cắm mũi đục chuẩn xác vào khe nứt then chốt. Tay phải lão vung chiếc búa sắt lên cao.

Khoảnh khắc này, lão không còn nghĩ đến tuổi tác trăm năm xế bóng, cũng chẳng màng tới việc bản thân chỉ là một lão tạp dịch mang phàm căn thấp hèn kẹt ở Luyện Khí tầng ba suốt sáu mươi năm ròng. Trong tâm trí lão chỉ hiện lên năm mươi mẫu ruộng thuốc đang khô cháy dưới thung lũng, ánh mắt mong mỏi của ba mươi hộ dược nông nghèo và nụ cười rạng rỡ của những đứa trẻ khi nhìn thấy dòng nước mát lành.

Lão trầm giọng vận khí. Dòng linh lực mộc thuộc tính nhỏ bé nhưng thuần hậu, dẻo dai tích tụ suốt sáu mươi năm qua từng tấc kinh mạch từ đan điền cuộn trào lên cánh tay, truyền thẳng vào cán búa.