Chương 8: Vết Gang Trong Rừng Sương

Mảnh sắt vụn đen nhánh trên tay Thẩm Linh Tố hãy còn vương tia máu đỏ thẫm, lạnh ngắt phản chiếu bóng nắng ban mai.

Bên bờ cát ngập gió, Lãnh Vân Phong bàng hoàng buông lỏng bàn tay đang bấu chặt chuôi đoản kiếm, lồng ngực chàng vẫn phập phồng sau trận kịch chiến dở dang. Đối diện chàng, Tống Thiết Sơn khẽ nhắm mắt, thở ra một hơi dài nặng trĩu rồi nhìn thẳng vào thiếu niên chưởng môn, giọng trầm xuống:

— Cháu bé, Trấn Sơn Đao Minh từ trăm năm nay rèn đao chỉ dùng thép thô bản địa, chưa từng tôi luyện thứ gang đen mỏng dính hiểm độc này, càng không có thứ triện chín cánh nhạn kia. Nếu ta muốn lấy mạng đệ tử Kiếm Các, đã dùng đại đao chém thẳng chứ chẳng cần phóng lén từ sau bụi rậm.

Lãnh Vân Phong siết chặt quai hàm, ánh mắt chập chờn giữa ngờ vực và oán hận dồn nén, nhưng trước sự thật rành rành từ vết thương của Lục Viễn cùng lời lẽ ngay thẳng của môn chủ Đao Minh, sát khí trong chàng đành tạm lắng lại. Chàng gằn giọng:

— Chờ khi ta tra rõ chân tướng kẻ phóng ám tiễn, nếu Đao Minh các ngươi dính líu dẫu chỉ nửa phần, mối thù này ta quyết không tha! Đi!

Vân Phong phất tay áo thanh y, cùng đồng môn dìu Lục Viễn lui về phía quán trọ hoang. Tống Thiết Sơn cũng trầm ngâm xua tay bảo đao thủ thu đao lui bước, giữ đúng lời hứa không khơi mào tranh chấp trước ngày ước hẹn.

*

Trong khi gió lạnh vẫn còn quẩn quanh nơi bãi bồi ven sông, ở mạn rừng rậm phía thượng nguồn thung lũng Hồi Nhạn, cụ Vương Định Tuyên đang còng lưng bước đi giữa những gốc cây cổ thụ mù sương.

Trên vai cụ là đôi sọt tre mộc mạc, một bên đựng củi khô nhặt nhạnh quanh bờ suối, bên kia là những khúc vỏ cây sú vẹt xù xì vừa lột từ các gốc cây mọc sát mép nước. Mùi chát nồng quen thuộc của vỏ sú vẹt bốc lên ngai ngái, át đi cái buốt giá của tiết trời biên ải. Đã một trăm mười bốn năm nếm trải bụi trần, đôi tai của cụ lão bách niên vẫn tỏ tường hơn cả loài chim thú trong rừng; từng tiếng lá rơi, từng tiếng cá quẫy dưới khe sâu đều không lọt qua được thính giác tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng.

Bỗng nhiên, bước chân giẫm trên thảm lá mục của cụ hơi khựng lại.

Dưới lớp lá cây ẩm ướt phủ đầy sương sớm, một rãnh đất đỏ sẫm hiện ra, kéo dài hun hút về phía con đường mòn dẫn sâu vào hẻm núi Đoạn Hồn. Đó là vết lún sâu hoắm của bánh xe chở nặng.

Cụ Định Tuyên ngồi xổm xuống, ngón tay gầy guộc thô ráp khẽ gạt lớp mùn rêu để sờ nắn mép đất bị nghiến nát. Vệt lún sâu tới nửa gang tay, mép rãnh sắc lẹm, đất bị nén chặt đến mức nước đọng thành từng vũng nhỏ chưa kịp ngấm.

“Xe chở nặng khác thường.” Cụ lẩm bẩm trong miệng, ánh mắt nheo lại đầy ngẫm nghĩ.

Vùng rừng sương này vốn là đất cằn sỏi đá, ngoài phường tiều phu gánh củi hay đám thợ săn đuổi hươu, xưa nay chưa từng có đoàn xe chở hàng nặng nề nào dấn thân vào hẻm núi hiểm trở. Hơn nữa, nếu là xe chở lương thực hay củi gỗ thông thường, bánh xe gỗ bọc sắt mỏng không thể nào ép lún nền đất cứng đến độ này. Chỉ có một thứ hàng hóa duy nhất tạo nên sức nặng khủng khiếp ấy: quặng sắt hoặc khối kim loại đặc quánh.

Cụ Định Tuyên khẽ dịch chuyển chiếc sọt trên vai, thân hình thanh mảnh thoăn thoắt lướt đi êm như một chiếc lá khô cuốn theo chiều gió. Cụ nương theo các lùm cây gai rậm rạp, lặng lẽ men theo dấu bánh xe tiến sâu vào khe núi.

Đi chừng hai dặm, tiếng bánh xe nghiến ken két trên đá sỏi bắt đầu vọng lại, hòa cùng tiếng thở phì phò của những con la to lớn.

Ẩn mình sau một tảng đá rêu phong phủ đầy dây leo, cụ Định Tuyên nín thở nhìn xuống thung lũng hẹp bên dưới.