Chương 20: Dưới Đáy Biển Trong

Nam bước nhanh lại mé hiên, cúi người đỡ lấy bình dưỡng khí trên tay cha rồi khẽ mỉm cười quả quyết:

“Dạ ba, sáng mai xong lễ Nghinh Ông, con đưa ba lặn xuống tận nơi. Rạn san hô xứ mình đẹp lắm, ba phải chính mắt nhìn thấy mới thỏa lòng.”

Ba Khiêm không nói thêm, chỉ vỗ nhẹ lên mu bàn tay rám nắng của con trai. Ánh mắt người cha già lấp lánh niềm mong mỏi đã chôn chặt suốt bao tháng ngày ròng rã bên khung dệt.

Sớm hôm sau, khi con nước ròng vừa chuyển sang nước lớn, cả bến sông Cù Lao Rạch Dừa đã rộn rã trong cờ hoa ngũ sắc và tiếng trống chiêng vang rền. Lễ hội Nghinh Ông Vịnh Cây Bút năm nay tưng bừng hơn bất cứ mùa hội nào trước đó. Hàng chục chiếc ghe cào, thuyền máy của ngư dân và xuồng composite của thanh niên xóm bãi kết hoa rực rỡ, đậu san sát dọc triền sông. Khói trầm nghi ngút quyện cùng mùi gió biển mặn mòi tạo nên bầu không khí vừa trang nghiêm vừa rạo rực lòng người.

Được bà con cồn bãi đồng lòng trao quyền đứng mũi đoàn rước, chiếc thuyền gỗ lớn của cha con Ba Khiêm dẫn đầu rẽ sóng ra khơi. Trên sạp mũi, lão ngư Tám Hữu vận bộ áo dài khăn đóng chỉnh tề, tay nâng mâm lễ vật tạ ơn gồm trầu cau, xôi gấc và một cuộn lưới xơ dừa ba lõi kết hoa tươi trang trọng. Ba Khiêm đứng bên cạnh, dáng người gầy guộc nhưng lưng thẳng tắp, hai tay nghiêm cẩn chắp nén nhang trầm trước bàn thờ cá Ông. Nam đứng sát mép thuyền hộ tống ba, đưa mắt nhìn đoàn ghe tàu rẽ sóng theo sau, tiếng reo hò hòa cùng tiếng phèng la rộn rã cả một vùng cửa biển.

Sau khi ông Tám Hữu hoàn tất nghi thức khấn tạ đất trời và rải hoa tạ ơn biển mẹ, đoàn thuyền buông neo ngoài mé lạch, nhường lại khoảng nước êm ru nơi Bãi Triền Cổ cho hai cha con. Mặt biển sớm mai phẳng lặng như một tấm gương khổng lồ, trong vắt đến mức có thể nhìn thấy từng đàn cá nhỏ lượn lờ dưới làn nước sâu bốn sải.

Thảo My cùng Út Đực nhanh nhẹn mang hai bộ đồ lặn ra sàn sau. Nam đỡ lấy áo lặn, cẩn thận mặc vào cho cha rồi đeo bình dưỡng khí nặng trịch lên vai ông. Cậu kiểm tra kỹ từng chốt khóa an toàn, chỉnh lại đồng hồ áp suất và gắn van thở vào miệng cho ba. Bàn tay chai sần của Ba Khiêm khẽ run run khi chạm vào lớp cao su dày cộm, ánh mắt lộ rõ vẻ bỡ ngỡ của người cả đời chỉ quen ngồi trên bờ dệt lưới. Nam nhìn thẳng vào mắt ba, mỉm cười trấn an:

“Nước êm ru hà ba. Ba cứ ngậm chặt van thở, hít thở đều như trên bờ. Con luôn ở sát bên cạnh ba.”

Ba Khiêm gật đầu, giơ ngón tay cái làm dấu sẵn sàng. Hai cha con cùng ngả người về phía sau, rơi xuống mặt biển biếc xanh.

Bọt khí sủi tăm trắng xóa như hàng vạn viên ngọc trai lấp lánh trôi qua trước mắt Nam. Làn nước mát lạnh lập tức ôm trọn lấy cơ thể, xua tan hoàn toàn cái oi nồng của nắng sớm. Nam nghiêng người bơi sát bên cạnh, một tay nhẹ nhàng giữ lấy quai đeo bình khí của cha, dìu ông chìm dần xuống bốn sải nước êm của Bãi Triền Cổ. Ánh nắng ban mai xuyên thấu qua tầng nước trong veo, rọi xuống đáy cát thành những dải lụa vàng lung linh, mở ra một thế giới kỳ ảo chưa từng thấy.