Chương 4: Mầm San Hô Gãy

Tiếng la thất thanh của Út Đực khiến nhát vồ gỗ trên tay Ba Khiêm khựng lại giữa trời rồi rơi tuột xuống phiến đá tổ ong, phát ra một tiếng “cốp” khô khốc. Người thợ già bật dậy, gương mặt sạm đen co rút lại, ánh mắt trĩu nặng nhìn về phía vệt khói xám ngoét đang bốc lên đằng cửa biển.

Nam không kịp nghĩ ngợi nhiều, bàn tay siết chặt lấy bả vai ướt sũng của thằng bạn thân:

“Mày dẫn tao ra ngoải coi tình hình liền!”

Quay sang nhìn người cha già đang đứng chết lặng bên khung dệt, Nam cất giọng quả quyết:

“Ba ở nhà giữ bến, con với thằng Đực bơi xuồng ra vịnh xem tụi nó làm tới đâu!”

Không đợi Ba Khiêm kịp ngăn, Nam xỏ vội đôi dép vá chỉ dừa rồi lao thẳng xuống mé rạch. Chiếc xuồng ba lá đậu nép dưới gốc dừa nước tròng trành chao nghiêng khi hai bóng thiếu niên nhảy phóc lên sạp gỗ. Út Đực cầm dầm sau lái, Nam quỳ gối phía mũi xuồng, hai đôi tay thoăn thoắt cắm dầm xuống dòng nước ròng chảy xiết. Mạn xuồng xé toạc mặt nước đục phù sa, lướt vun vút qua những rặng bần ken dày, hướng thẳng ra cửa biển Tây.

Càng tiến gần đến Vịnh San Hô Cây Bút, tiếng máy gầm rú đinh tai nhức óc càng dội vào lồng ngực ràn rạt.

Khỏi rặng dừa nước chắn sóng, một cảnh tượng kinh hoàng đập thẳng vào mắt Nam. Giữa vùng nước biếc vốn trong văn vắt, ba chiếc sà lan sắt khổng lồ sơn dòng chữ “Thiên Phú” đang dàn hàng ngang chặn đứng luồng lạch. Những chiếc vòi rồng bằng thép to như thân cây thốt nốt cắm sâu xuống lòng vịnh, gầm gừ hút từng khối cát ngầm từ bãi triền cổ. Nước biển quanh mạn tàu bị sục tung tóe, sủi bọt đỏ quạch như máu bùn. Vệt nước đục ngầu cuồn cuộn tràn ra, nhuộm đen dải nước êm ả, bóp nghẹt từng con sóng ven cồn.

“Đồ quân ăn cướp!” – Út Đực nghiến răng ken két, dầm gỗ bẻ ngoặt mũi xuồng tránh một đợt sóng ngầm do sà lan đẩy tới. “Tụi nó cắm vòi ngay mé rạn ngoài, cát lở tới đâu rạn san hô sụp tới đó, cá tôm nào sống cho thấu!”

Nam nén cơn giận đang sôi sục nơi cuống họng. Cậu dán mắt nhìn vào dải vịnh nông phía trong, nơi rạn san hô cành nghìn năm từng là tấm khiên chở che cho Cù Lao Rạch Dừa. Dưới lớp nước đang ngả màu xám đục vì phù sa và bùn cát lơ lửng, mặt biển dềnh lên từng mảng rác nilon và ngư lưới cụ phế thải trôi lềnh bềnh.

Bỗng nhiên, Nam phát hiện một chiếc xuồng composite nhỏ đang neo chơ vơ sát rạn cạn.

Bên cạnh mạn xuồng, một bóng người mặc bộ đồ lặn màu xanh sẫm đang ngụp lặn chới với giữa dòng nước xiết. Người đó trồi lên mặt nước, giật phăng chiếc kính lặn, để lộ gương mặt thanh tú nhưng tái mét vì kiệt sức. Đó là một cô gái trẻ, mái tóc cắt ngắn bết chặt vào vầng trán lấm tấm mồ hôi và bọt biển. Đôi bàn tay cô trầy xước rướm máu, các ngón tay run rẩy cố níu lấy một búi lưới cước nilon màu xanh nhớt bị vướng chặt vào mỏm đá ngầm.

“Ủa, ai như chị kỹ sư dưới Cần Thơ mới về xã tuần rồi kìa Nam!” – Út Đực buột miệng kêu lên.

“Chèo áp sát qua đó, mau lên mậy!”

Chiếc xuồng ba lá lướt tới mé rạn cạn. Nam lập tức nhận ra người dưới nước chính là kỹ sư Thảo My. Không chần chừ một giây, cậu cởi phăng chiếc áo nâu sờn, phóng mình xuống làn nước biển đang lạnh buốt và đục ngầu.

Nước mặn táp vào vết lằn roi sau lưng làm Nam nhói buốt, nhưng sự lạnh lẽo dưới đáy vịnh nhanh chóng lấn át cơn đau. Nam sải tay bơi vút tới, một tay túm lấy mép đá tai mèo giữ thăng bằng, tay kia đỡ lấy khuỷu tay Thảo My: