Chương 8: Hơi Ấm Xóm Nghèo

Ánh mắt Thẩm Ngọc Dung găm chặt vào góc bàn mài đá hoa cương. Làn khói lam bốc lên từ mảnh phế ngọc li ti tỏa ra hàn khí Băng Phách Huyền Minh Kiếm — kiếm quyết độc môn của Huyền Thiên Kiếm Tông mà Chấp pháp quan Tiên Minh nào cũng nhận ra.

Gian xưởng bỗng chìm vào khoảng lặng nghẹt thở.

Tiêu Cảnh Nhược vẫn giữ nét mặt phẳng lặng như giếng cổ. Lão bước tới, cầm chổi lông gà quét nhẹ mẩu ngọc vụn vào khay đồng phế liệu, vùi lấp luồng hàn khí:

“Đại nhân còn điều gì căn dặn tiểu dân sao?”

Thẩm Ngọc Dung không quay người lại, ngón tay ghì chặt chuôi kiếm Trừng Tâm:

“Mảnh vụn ấy… từ đâu mà có?”

“Khởi bẩm đại nhân,” Tiêu Cảnh Nhược thản nhiên đáp: “Đá này do phu dọn phế tích Tàng Kinh Các cũ gom về. Kẻ nghèo như chúng tôi mua lại đãi tìm quặng vụn, thỉnh thoảng vẫn thấy sót mẩu đá vương kiếm khí của tiên nhân chém rơi, làm mẻ mấy lưỡi dao gọt của lão.”

Lời giải thích mộc mạc, kín kẽ. Thẩm Ngọc Dung nhìn lão giây lát. Thanh kiếm Trừng Tâm bên hông nàng vẫn im lìm không chút lay động trước sự điềm nhiên của lão thợ già. Nàng khẽ nới lỏng chuôi kiếm:

“Băng Phách Huyền Minh Kiếm từng dấy phong ba bão táp. Phế tích thường khó còn tàn khí tinh thuần dường này. Tiêu lão, biết ít mới giữ được mạng. Bản quan khuyên ông dọn sạch đi, chớ rước vạ vào thân.”

Dứt lời, nàng xoay người cất bước, vạt thanh y khuất dần nơi đầu ngõ.

Tiêu Cảnh Nhược dõi theo bóng nàng rồi khép hờ cánh cửa mục. Diệp Hoài An lúc này mới buông lỏng hai vai, sau lưng áo ướt đẫm mồ hôi.

Chưa kịp thở phào, ngoài ngõ Khê Hạc đã rộ lên tiếng bước chân xôn xao.

Tin tức phường thị mang lệnh giả đòi niêm phong xưởng ngọc, đòi tăng thuế gấp mười lần lan nhanh khắp con hẻm nghèo. Nơi đây gom góp những phận đời cùng khổ quanh năm nương tựa nhau. Nghe tin lão thợ già gặp nạn, bà con lập tức kéo sang.

Cánh cửa xưởng rung lên:

“Ông Tiêu ơi! Mở cửa cho tôi với!”

Giọng sang sảng của bà Mộc vang lên. Tiêu Cảnh Nhược vừa rút then cài, bà Mộc đã bước vội vào, tay cắp giỏ tre đậy vải xanh. Đi sau là chú Thôi thợ rèn, cánh tay trần vạm vỡ vác bao tải gai nhỏ. Ngoài cửa còn có mấy người hàng xóm đứng ngóng sang với vẻ lo âu.

“Bà con sao lại kéo sang đông thế này?” Lão thợ già ngạc nhiên.

“Không sang sao được!” Bà Mộc đặt chiếc giỏ tre lên chõng: “Lũ sai nha định ép chết người nghèo chúng ta đấy à? Thuế thường ngày đã chật vật, giờ đòi tăng gấp mười lần thì khác nào bảo ông già hơn trăm tuổi này đâm đầu vào biển mây!”

Bà mở tấm vải phủ giỏ tre, để lộ liễn cháo củ mài bốc khói, nắm lá thảo dược tươi và bọc vải chàm đựng chừng hai mươi đồng linh toái sứt mẻ:

“Tiền bán trà thuốc mấy ngày nay đấy, ông Tiêu cầm lấy phòng thân. Tôi già rồi ngày hai bữa rau cháo là xong, chứ ông với thằng bé Hoài An cần miếng ăn lấy sức mài đá.”

Bà quay sang nhìn mu bàn tay phải quấn vải thô của Hoài An, xót xa: “Mớ cỏ mát này tôi xin đầu ngõ, đắp vào mau liền gân cốt. Tội nghiệp thằng bé, mặt mũi hốc hác thế kia.”

Diệp Hoài An đứng sững, nhìn đống tiền lẻ lem luốc và liễn cháo ấm nóng, cổ họng nghẹn đắng.

Chú Thôi thợ rèn huỵch một tiếng đặt bao tải gai xuống góc xưởng: