Chương 9: Biển Lửa Khê Hạc

Cánh mũi Tiêu Cảnh Nhược giật thót, luồng khí hăng nồng quen thuộc của thứ dầu hỏa diễm xộc thẳng vào xoang mũi khiến lão lạnh toát sống lưng. Năm mươi năm trước, trong đêm định mệnh tại mật thất Tàng Kinh Các chìm trong biển lửa, chính thứ mùi quỷ dị này đã thiêu rụi toàn bộ chứng cứ cùng sinh mạng của Lục Thanh Hà. Khi ấy, ngọn lửa cấm chế ngùn ngụt nuốt chửng mọi tiếng kêu oan, để lại đống tàn tro đen đúa cùng vết nhơ muôn đời trút lên đầu người vô tội. Nay, bóng ma tàn độc ấy lại một lần nữa tìm đến con ngõ nghèo này.

“Hoài An! Mau chạy!”

Tiếng thét trầm khàn của lão thợ già vừa bật ra khỏi lồng ngực thì bên ngoài vách gỗ đã rộ lên hàng loạt tiếng xé gió rợn người.

Hàng chục mũi tiễn bén ngót mang theo lửa cháy rực bắn xuyên qua lớp liếp tre, cắm phập vào vách nứa và mái rạ xưởng ngọc. Ngay lập tức, ngọn lửa màu lam biếc bùng lên dữ dội, phát ra những tiếng nổ lép bép chói tai. Hỏa Linh Dầu gặp luồng gió đêm đổi chiều bốc cháy cuồn cuộn, chỉ trong vài nhịp thở đã liếm trọn bốn phía bờ tường, biến gian xưởng ọp ẹp thành một lồng lửa khổng lồ giam cầm hai kiếp người.

Khói độc đen kịt cuộn tròn đặc quánh, mang theo hơi cay nồng của quặng độc xộc thẳng vào gian trong. Căn phòng vốn nhỏ hẹp lập tức chìm trong màn sương mù mịt ngột ngạt, ánh lửa đỏ quạch hắt lên gương mặt già nua tái nhợt của Tiêu Cảnh Nhược. Cổ họng lão khô khốc, lồng ngực thắt nghẽn lại vì cơn ho sặc sụa. Làn khói cay xè làm nước mắt lão ứa ra, tầm nhìn nhòe nhoẹt giữa muôn vàn đốm lửa nhảy múa điên cuồng.

Giữa tiếng lửa gầm rú, Diệp Hoài An ho khù khụ, vội vàng nhào tới che chắn chiếc bàn mài đá hoa cương:

“Sư phụ, cửa trước bị cột lửa chặn đứng rồi!”

Xà ngang trên trần nhà bắt đầu rung chuyển, phát ra những tiếng răng rắc báo hiệu sụp đổ cận kề. Từng mảng tro than rực đỏ rơi lả tả xuống sàn đất, bén vào đống phế thạch và mùn cưa khô khốc. Cả gian phòng biến thành một biển lửa nghẹt thở, nhiệt khí hầm hập như muốn nung chảy da thịt.

Chưa kịp tìm lối thoát hiểm nơi vách đất phía sau, một tiếng “Rầm” dữ dội xé toạc không gian. Cánh cửa gỗ cháy xém bị một lực đạo cương mãnh đạp tung thành từng mảnh vụn bay tứ tán vào trong phòng.

Giữa bức rèm lửa rực sáng, hai bóng người vận hắc y nhảy xổ vào gian xưởng. Mảnh vải đen bịt kín mặt mũi chúng chỉ để lộ đôi mắt lạnh lẽo như loài rắn độc, trên tay lăm lăm hai thanh trường kiếm phản chiếu ánh lửa đỏ rực. Chúng không hề phát ra nửa lời thăm dò hay hô hoán, từng động tác đều dứt khoát, tàn nhẫn đến rợn gáy — phong thái của những kẻ được phái tới để thanh trừng triệt để, quyết không lưu lại bất kỳ mống sống nào nơi góc phố nghèo.

Ánh mắt tên dẫn đầu quét nhanh qua gian phòng, lập tức khóa chặt vào chiếc hộc tủ gỗ ở góc xưởng cùng chiếc bàn mài đá bám đầy bụi trắng. Hắn vung cổ tay, lưỡi kiếm xé gió phát ra tiếng rít chói tai. Một đạo kiếm khí màu xám đục mang theo sát ý buốt giá chém thẳng về phía hộc tủ và mặt bàn mài, quyết tâm nghiền nát toàn bộ đồ nghề cùng dấu tích tàn ngọc thành tro bụi. Cùng lúc đó, tên sát thủ thứ hai đạp lên những thanh xà đang bốc cháy ngùn ngụt, mũi kiếm sắc lẹm đâm thẳng tới ngực Tiêu Cảnh Nhược, toan đoạt mạng lão thợ già trong một chiêu gọn gàng.

“Dừng tay!”

Một tiếng thét non nớt nhưng đanh thép vang lên át cả tiếng lửa gào thét.

Diệp Hoài An không màng đến bàn tay phải còn đang quấn vải thô nẹp thuốc, cũng chẳng màng tới tính mạng bé mọn của bản thân. Cậu thiếu niên lao vụt tới, dùng cánh tay trái lành lặn chộp lấy chiếc ghế đẩu bằng gỗ lim nặng trịch kê bên bếp than, dốc toàn bộ sức bình sinh của kẻ làm việc đồng áng quăng mạnh vào đường kiếm của tên sát thủ thứ hai.

Mũi kiếm đâm xuyên qua phiến gỗ lim dày cộp, kình lực tu sĩ chấn nát chiếc ghế đẩu thành từng mảnh vụn bay tung tóe. Dư chấn hất tung Diệp Hoài An lùi lại mấy bước, lưng đập mạnh vào vách tường đất đang nứt toác vì sức nóng kinh người. Bụi than và tàn lửa bám vào vai áo cậu, bốc cháy xèo xèo.

Thế nhưng đòn cản liều mạng ấy đã làm chệch mũi kiếm trong đường tơ kẽ tóc, cứu Tiêu Cảnh Nhược thoát khỏi một nhát kiếm xuyên tim.