Chương 10: Đêm lửa ngậm đẩy lui giặc ngầm

Đỡ cánh tay gầy guộc của Cụ Cố Hiền bước lên bờ cỏ năn, Cà Ná bất giác rùng mình khi bắt gặp một bóng người đứng chết lặng dưới rễ cây bần già. Dưới bóng râm âm u, Hương cả Mãnh trừng trừng phóng ánh nhìn căm hờn về phía ông cố và Thầy Tường, hàm răng nghiến trèo trẹo. Cà Ná siết chặt cán rựa bên hông toan bước tới dằn mặt, nhưng lão hương hào đã nhanh chân lủi mất hút vào rặng lá, chỉ để lại tiếng bì bõm chìm nghỉm giữa bùn lầy.

Trời về chiều sập tối nhanh như chớp mắt. Gió chướng từ biển Tây rít lên từng hồi dữ dội, cuốn theo hơi lạnh ẩm ướt và vị mặn chát của bọt sóng. Mây đen sà thấp đè nặng dải rừng đước Vàm Láng. Chẳng mấy chốc, sấm sét rạch ngang nền trời đầm mặn, báo hiệu cơn dông lốc dữ dằn sắp giáng xuống bãi bồi.

“Mấy đứa coi chừng con nước dâng! Lấy thêm cọc tràm ghim chặt chân phên lán trại, đem dây mây néo kỹ mấy cái cột cái!”

Tiếng Cụ Cố Hiền vang lên trầm đục mà đĩnh đạc giữa gió rít. Cà Ná dạ ran, cùng toán lính cấm binh của Thầy Tường lao ra bãi lầy. Đôi chân trần thoan thoắt dẫm trên rễ đước, đóng cọc tràm sâu xuống đất sét dẻo, kéo căng những tao dây mây rừng gia cố lán trại trên gò đất cao.

Mưa trút xuống xối xả, gió giật ràn rạt chực bứng tung chòi nứa. Nước triều ngoài vàm dâng cao đánh ì ọp sát mép lán. Trong gian lều trung tâm, ngọn đèn dầu lay lắt soi rõ Khâm sai Bùi Doãn Tường đang cùng Cụ Cố Hiền phủ tấm da thú dày lên chiếc hòm gỗ sơn son – nơi cất giữ cuộn địa bạ Tầm Phong Long cùng trắc đồ triều đình vừa đo đạc.

Cà Ná đứng gác ngay trước cửa phên, chiếc rựa bén ngót lăm lăm trên tay. Cậu lau vệt nước mưa trên mặt, cảnh giác rà soát từng lùm cây mé rạch. Là đứa con miệt rừng ngập mặn, Cà Ná hiểu rõ những đêm mưa bão mịt mùng thế này chính là lúc hiểm nguy rình rập khôn lường.

Canh ba vừa điểm, sấm rền vang trời đầm mặn bỗng át đi tiếng sóng.

Giữa tiếng mưa rầm rập, Cà Ná bỗng giật thót mình khi đôi tai thính nhạy bắt được tiếng bì bõm rất khẽ đạp trên rễ đước, kèm theo tiếng kim loại va nhau lách cách.

“Có biến! Có người đột kích!”

Tiếng hô vừa dứt, từ bóng tối mé rạch, cả chục bóng người mặc áo tơi đen, bịt mặt kín mít vọt lên gò đất. Lưỡi đao, mũi kiếm tuốt trần lóe lên ánh thép lạnh ngắt dưới ánh chớp sáng lòa. Bọn chúng không ngó ngàng kho lương hay bè mảng bên ngoài, mà hò hét xông thẳng vào gian lều giữa, nhắm trúng chiếc hòm gỗ đựng địa bạ mà bổ đao tới.

Mấy người lính cấm binh túc trực chưa kịp trở tay đã bị đao kiếm chém toạc vách nứa. Tên cướp đi đầu vung đại đao chém phầm phập vào cột lều, gầm the thé:

“Cướp lấy hòm da thú! Đốt sạch trắc đồ cho tao!”

“Đừng hòng đụng vào đồ của triều đình!” Cà Ná vung rựa chặn ngang lưỡi đao hung hãn. Sức vóc vạm vỡ của cậu khiến tên cướp chao đảo bật lùi. Nhưng lũ thảo phỉ quá đông, bốn năm tên khác lập tức ùa vào bao vây, đao kiếm chém loang loáng ép Cà Ná cùng lính canh lùi dần vào góc lán. Tình thế nguy ngập nghẹt thở.

Đúng lúc ấy, tấm màn ngăn gian trong vén lên. Cụ Cố Hiền bước ra, đôi mắt quắc thước rực sáng uy nghiêm giữa ánh chớp. Cụ không hề nao núng, cất giọng sang sảng:

“Cà Ná! Mấy đứa xóm củi! Bưng ngay hai bồ than đước lại đây cho tao!”

Cà Ná lập tức hiểu ý. Ở góc lều luôn đặt sẵn hai chiếc sọt tre đựng than đước nung dở đang ngậm lửa âm ỉ ủ trong trấu sét – thứ than Cụ Cố dùng sưởi ấm suốt mấy ngày qua. Cà Ná cùng hai bạn chài lao tới, mỗi người vớ lấy chiếc xẻng sắt to bản xốc ngược đáy bồ.

“Hắt mạnh ra cửa gió!” Cụ Cố quát lớn.