Chương 11: Tiếng rìu trên trảng mặn

Mưa dông vừa dứt khi vệt sáng màu chì nhợt nhạt rạch ngang chân trời biển Tây. Gió chướng thôi gầm rít, chỉ còn hơi lạnh mằn mặn bốc lên từ đầm bùn Vàm Láng ẩm ướt.

Bùi Doãn Tường xốc lại vạt áo ướt sũng, rảo bước đi quanh lán trại kiểm tra sau đêm tao loạn. Dưới ánh rạng đông mờ đục, doanh trại hiện ra ngổn ngang với những phên nứa tơi tả, cọc tre xiêu vẹo cắm vào bùn nhão đầy vết chân giẫm đạp hỗn loạn. Mấy người lính túc trực đang khẩn trương thu dọn mảnh lao gãy, giằng néo lại góc bạt che chắn gió biển. Trên chiếc bàn gỗ mộc kê giữa gian lều, chiếc hòm bọc da thú đựng sổ sách trắc đồ vẫn nằm nguyên vẹn, phủ một lớp bụi than mỏng tanh.

Doãn Tường bước lại gần bàn, cúi nhìn những tang vật vừa thu giữ được sau trận tập kích đêm qua. Cụ Dư Văn Hiền đã ngồi đó từ lúc nào, dáng người gầy guộc vững chãi như một pho tượng cổ khắc từ rễ đước già. Cụ khẽ nâng thanh đao gãy chuôi bọc da cá đuối, ngón tay chai sần miết dọc sống thép còn vương vết chém mẻ. Cạnh lưỡi đao là chiếc đãy vải rách tơi để lộ mấy mẩu bạc vụn chạm hình hoa văn lạ của thương buôn vịnh Xiêm và một lưỡi dao con trét đầy mỡ trăn khử gỉ.

“Thầy Khâm sai xem này,” cụ Hiền đưa ngón tay quệt lớp mỡ trăn trên lưỡi dao, giọng trầm đục mà rành rẽ: “Thứ mỡ này chỉ có phường săn trăn xứ biển Tây nung ra bán cho lũ giặc buôn đường lạch. Chúng nó giấu dao trong vạt áo, dùng bạc vụn trả công cho kẻ liều mạng. Đám người đêm qua là tay sai ngoại bang đánh thuê theo lệnh, tuyệt nhiên không phải dân nghèo bản xứ cướp bóc kiếm ăn.”

Doãn Tường siết chặt chuôi gươm bên hông, đôi mày kiếm nhíu lại:

“Tiểu chức cũng nghĩ như Cụ Bác. Chúng nhắm thẳng gian giữa hòng thiêu rụi hòm địa bạ để xóa sạch căn cứ phân ranh. Kẻ đứng sau giật dây quyết không từ thủ đoạn nào.”

Cách chiếc bàn gỗ vài trượng, tên cướp bị Lê Văn Cà trói gô bằng dây mây rừng đang quỳ mọp dưới đất, mặt mày tái nhợt vì vết phỏng rộp do tàn than đước táp trúng đêm qua. Hắn run rẩy né tránh ánh nhìn nghiêm cẩn của viên quan trẻ tuổi.

Đúng lúc ấy, ngoài mé rạch vang lên tiếng khua dầm rào rạt. Một chiếc thuyền lườn lớn xé màn sương sớm cặp sát doi đất bồi. Hương cả Trần Bá Mãnh dẫn theo năm sáu gia nhân lực lưỡng bước vội lên bờ. Lão vận chiếc áo the sẫm màu lấm lem bùn đất, mặt mày nặn ra vẻ kinh hoàng tột độ, bước chân thoăn thoắt tiến thẳng vào lán trại.

“Ối chao ôi! Bẩm Quan lớn! Đội ơn trời đất Quan lớn và Cụ Dư vẫn vẹn toàn!” Mãnh vừa bước qua bậu cửa đã vội chắp tay cúi rạp, khóe mắt hấp háy đảo quanh như muốn lục lọi từng ngóc ngách: “Tiểu nhân vừa chợp mắt sau cơn dông lốc, nghe xóm ngoài phong thanh có quân cướp lọt vào đầm rẫy, bèn hoảng vía kéo gia đinh chèo thốc tới đây hộ giá. Quan lớn có bề gì thì tiểu nhân muôn thác không đền tội nổi!”

Doãn Tường đứng sừng sững, nét mặt điềm tĩnh không gợn chút dao động. Chàng khẽ nghiêng người, để lộ thanh đao gãy cùng tên tù binh đang co ro nơi góc cột:

“Hương cả đến sớm thật đấy. Ban đêm sóng to gió lớn thế mà tin tức của ông truyền đi nhanh chẳng kém chim bói cá.”

Nụ cười giả lả trên môi Mãnh thoáng sượng lại. Khi nhìn thấy tên tù binh bị trói nghiến cùng những mẩu bạc chạm hoa văn đặt trên bàn, mí mắt lão khẽ giật giật. Nhưng chỉ trong chớp mắt, lão đã vờ thở dài thườn thượt, giậm chân than vãn:

“Khổ thân chưa! Đầm lầy Vàm Láng này sình lầy chướng khí muôn trùng, lũ giặc biển lại hung hãn khôn lường. Đất đai nơi đầu sóng ngọn gió bùn lầy ngập mặn thế này xưa nay hoang vu khôn xiết, triều đình cắm mốc làm chi cho nhọc lòng tổn sức. Hay là Quan lớn tạm gác việc đo đạc, lui quân về gò cao nghỉ ngơi, đợi bẩm báo quan Đồn dinh Long Hồ phái thêm đại binh tiễu trừ sào huyệt rồi hẵng hay?”

Doãn Tường nhìn thẳng vào gương mặt bóng nhẫy của kẻ giảo hoạt, giọng đanh thép tựa tiếng chuông đồng:

“Bổn quan mang sắc chỉ của Võ Vương vào kinh lý, định ranh cõi Nam để vỗ yên trăm họ. Một tấc đất biên thùy cũng là mồ hôi, máu thịt của tiền nhân khai hoang mở cõi, há vì vài tên giặc cỏ xằng bậy mà lùi bước? Tang chứng, hung khí ta đã cho niêm phong ghi vào nhật trình. Kẻ nào dung túng, tiếp tay cho lũ cướp ngoại bang xé rào lấn cõi, phép nước ắt sẽ trừng trị không tha!”

Từng lời của chàng khâm sai như từng nhát búa nện thẳng vào tâm can Hương cả Mãnh. Lão rụt cổ, lúng túng nuốt khan rồi gượng gạo chắp tay:

“Dạ… dạ, Quan lớn dạy chí phải. Tiểu nhân chỉ vì lo lắng cho đại cuộc… Nếu Quan lớn đã bình an vô sự, tiểu nhân xin phép dẫn gia đinh về kiểm tra mấy thôn trại chung quanh, kẻo lũ cướp còn lẩn khuất quấy nhiễu.”

Nói đoạn, lão vội vã khom lưng lui bước, giục đám lâu la chèo thuyền khuất sau rặng mắm xanh rì.