Chương 14: Dầm mình giữ lửa thiêng

Gió chướng đêm canh ba ràn rạt thổi thốc qua rặng mắm ngập mặn. Dưới chân Lê Văn Cà, bùn non nhão nhoét lạnh ngắt ngập quá mắt cá. Chàng trai hai mươi hai tuổi lội êm như rái cá dọc mé rạch cạn, siết chặt cán mác gỗ trong tay, căng mắt canh chừng từng góc khuất quanh đại lò than U Minh. Bỗng sống mũi Cà Ná giật thột khi ngửi thấy một mùi khét lẹt xộc tới – mùi dầu rái chuyên dùng xảm trét ghe thuyền quyện nồng cùng mùi cỏ rạp ướt sũng. Cúi nhìn mé đất bồi, Cà Ná thấy rõ vệt chân dập nát đám cỏ lác dẫn thẳng vào góc khuất phía sau vòm đất sét đang hầm hập ngậm lửa yếm khí.

Chưa kịp cất tiếng gọi lính tuần, một bóng đen thoăn thoắt lướt qua rặng mắm rậm rạp đã đập vào mắt chàng. Tên gian tặc trùm kín mặt bằng mảnh khăn tối màu, tay lăm lăm cây xà beng sắt dài nhọn hoắt. Chẳng chút do dự, hắn lấy đà thúc mạnh một cú trời giáng vào sườn vòm lò nung.

Tiếng va đập chát chúa xé toạc màn đêm thanh vắng. Vách lò bằng đất sét trộn rơm dày hơn một thước kinh vừa se mặt bên ngoài lập tức nứt toác một mảng lớn cỡ miệng thúng. Luồng gió đêm hun hút lập tức thốc mạnh vào khe nứt. Ngọn lửa đang bị giam hãm âm ỉ trong lòng đất gặp gió bỗng gầm lên dữ dội. Lửa đỏ rực phụt qua kẽ hở, táp ra những chùm tàn lửa kèm theo tiếng nổ lốp bốp rát tai. Một vạn cân củi đước cổ thụ già tươi nằm khít khao bên trong có nguy cơ bùng cháy dữ dội rồi biến thành đống tro tàn vô dụng trong gang tấc!

“Đồ giặc cướp!”

Cà Ná gầm lên một tiếng giận dữ, vứt phăng cây mác gỗ, chồm người lao tới như cọp vồ mồi. Chàng đem trọn sức nặng của bờ vai cuồn cuộn quật ngã kẻ phá hoại xuống bãi bùn lầy lội. Hai thân người lăn lông lốc bên mé rạch. Tên gian tặc vạm vỡ và khỏe như trâu mộng, vùng vẫy điên cuồng, co chân đạp mạnh vào bụng Cà Ná hòng thoát thân. Bùn sình bắn tung tóe lên mặt mày cay xè. Cà Ná nghiến chặt răng nén đau, hai cánh tay như gọng kìm ghì chặt lấy cổ đối phương, đè nghiến hắn xuống lớp bùn nhão.

Nhưng trong cơn quẫn bách, tên gian tặc bất ngờ rút phắt lưỡi dao găm giấu sau thắt lưng, vung lên một đường sắc lẹm. Lưỡi thép quẹt ngang qua bắp tay trái Cà Ná. Một cảm giác buốt nhói xộc lên tận óc, máu tươi ấm nóng tuôn trào nhuộm đỏ cánh tay đen trùi trũi. Nhát chém bất ngờ làm Cà Ná hơi chùng tay, kẻ gian liền vặn mình vùng thoát. Dù vậy, Cà Ná vẫn kịp vươn bàn tay phải chộp giật lấy chiếc khăn trùm đầu của hắn.

Bị lộ mặt trong bóng tối, tên gian tặc hoảng loạn không dám quay đầu lại, phóng mình nhảy tọt xuống lòng lạch cạn, lặn một hơi dài dưới tán rễ đước chằng chịt rồi biến mất dạng vào đêm đen mịt mùng.

Cà Ná quỳ một gối thở dốc trên bãi bùn, bàn tay nắm chặt mảnh khăn rách tươm vừa giật được. Một mùi tinh dầu tràm nồng nặc bốc lên từ mảnh vải lụa điều ướt sũng bùn đất, nơi góc mép khăn lộ rõ đường thêu chỉ ngũ sắc uốn lượn thành chữ “Trần” viền hoa văn sắc sảo lối nhà giàu sang. Cà Ná trừng mắt, lồng ngực phập phồng căm hận: mảnh khăn này chính là đồ riêng của gia tộc Hương cả Mãnh!

Chưa kịp gượng dậy, tiếng lửa reo sau lưng đã táp bỏng rát cả gáy chàng. Lỗ thủng trên vách lò ngày càng toác rộng, luồng nhiệt ngùn ngụt đỏ rực thổi thốc ra như miệng lò rèn, khói cay mù mịt bốc cuồn cuộn. Một vạn cân củi đước nung dở đang rít lên ken két trong lòng đại lò vòm.

“Cố ơi! Hỏng mất lò than rồi!” Cà Ná thảng thốt kêu lên trong tuyệt vọng.

“Chưa hỏng được đâu! Già này còn thở thì lửa thiêng không thể lụi!”

Một bóng người gầy guộc nhưng nhanh nhẹn phi thường lướt qua màn khói cay xè. Cụ Dư Văn Hiền chống cây gậy trúc lao tới, chòm râu bạc phơ phất phới trong luồng gió nóng. Đôi mắt bách niên của cụ rực sáng quắc thước, nhìn thẳng vào vệt nứt đang sùi bọt lửa. Không một giây chần chừ, cụ vứt phăng cây gậy sang bên, dõng dạc hạ lệnh:

“Cà Ná! Nhảy xuống mương! Mau bốc bùn sét non, đắp ngược chiều gió!”

Tiếng quát của cụ cố như thổi bùng ngọn lửa can trường trong lòng Cà Ná. Quên bẵng vết chém đang rát buốt trên bắp tay, Cà Ná lập tức cùng cụ Hiền lao mình xuống lòng mương bùn mặn sâu ngang thắt lưng. Nước mặn và bùn non lạnh buốt thấu xương như kim châm xộc thẳng vào vết thương hở, làm Cà Ná cắn chặt môi đến bật máu. Nhưng trước mắt chàng, cụ cố một trăm hai mươi sáu tuổi đã dầm trọn nửa thân mình dưới đáy bùn lạnh ngắt, đôi bàn tay gầy guộc chai sạn nhuộm đen màu khói liên tục khoét sâu xuống tầng sét dẻo quánh.